そして後半、右サイドハーフに入っていた中島依美がボランチに下がり、杉田は左サイドハーフへ。佐々木則夫監督から、ポジションチェンジが指示された。
 
　第１戦の北朝鮮戦の前半を思い返すと、杉田は左サイドハーフで先発し、前半の途中にボランチへ移動。この時とは反対のポジションチェンジになった。つまり、北朝鮮戦の場合は、なでしこの２ボランチに１枚しかプレスがこなかったが、中国は２枚かけてきたため、よりプレッシャーの少ないなかでボールを受けられるポジションに、技術のある杉田を置きたかったということなのだろう。その采配は正しい。
 
　しかし、当の本人には、悔しさが残ったようだ。
 
「（中国が２ボランチにプレッシャーをかけてきたので、起点になれなかったのか？）ボールのもらい方だったり、そういうのが自分のなかで掴めなくて。それが改善し切れずに、後半にサイドに変わる形になったので、そこは自分では悔しさもあるんですけど。自分のなかでモヤモヤしている部分は、また帰って整理したいなと思います」
 
　なでしこリーグで所属する『伊賀FCくノ一』では、サイドハーフで起用される杉田だが、代表でのボランチでのプレーが消化不良に終わったことに、悔しさを覗かせた。その気持ちが、サッカー選手を高みへ引き上げる。
 
「チームではあまりないんですけど、大学（吉備国際大）の時は、ボランチをやっていました。ボールに関わりたいタイプなので、ボールに触って自分のリズムを作るほうが良い。そういう意味では、ボランチはボールに関わる回数が多いので、ボランチをやりたいという気持ちもありますね」
 
　そして、後半に左サイドハーフに移ってからも、いくつかの試行錯誤が続いた。
 
「サイドに入って、ボールをもらえなかった場面がたくさんありました。自分の動きに明確さがなくて、サイドに開いてもらいたいのか、中で受けたいのかが中途半端だったので、ボランチの川村選手とも話をして、『もうちょっと分かりやすい動きのほうが出しやすい』と。ゲームのなかで、そうやってコミュニケーションを取って修正できればと思いました」
 
　ボランチとサイドハーフ、ポジションは違えど、実は根本的な課題は同じだった。『ボールのもらい方』だ。技術のある杉田にとって、今季のなでしこリーグを戦うなかで、ひとつのキーポイントになりそうだ。
 
　３試合にスタメン出場した京川舞について、記者会見で佐々木監督が、「近賀（ゆかり）の後釜に」と、具体名を挙げたように、フレッシュなメンバーで臨んだ今回の“チャレンジなでしこ”は、偉大なレジェンドたちを常に目標としている。
 
　フィジカルが強く、CBでもプレーし、機を見てゴール前に顔を出すMF川村には、澤穂希、宇津木瑠美といったボランチ像が透けて見える。
 
　杉田にとって、それは宮間あや、阪口夢穂に違いない。ボールに多く触り、チームを動かし、遠めからもゴールを決める。
 
「（サイドハーフとボランチの両方で起用されるのは、宮間に近いところもあるが、彼女のプレーをどう見ている？）やっぱり見ていても、ボールを失わないとか、ロングボールでチャンスを作るとか、そういうところは本当に凄いなと。あとは、相手との駆け引きとか。これからも対戦することがあると思うので、吸収していきたいと思います」
 
　今回の東アジアカップは３位という残念な結果に終わったが、最後の中国戦は、勝利に執着してハングリーに戦った。この２-０が、いや、２-０に執着したことが、来年２月に行なわれるリオ五輪予選に、なにかしらの意味を与えるのではないか。
 
「プレーの質は、まだまだ課題があると感じました。それを修正しないと通用しないことが分かったので、そこは帰ってから、自分のなかの課題として。オリンピックというものが、憧れから目標になってきたのかなと、改めて思えました。目標に向かって、自分自身がどうしたいのかを、明確にできたらいいなと思います」

取材・文：清水英斗（フリーライター）