「私の選手たちは最後まで勝つ執念を燃やしながら精一杯やってくれた。ビッグゲームをしてくれたと思います」
 
　指揮官が讃えたように、この試合は今季で一番、選手たちから戦う姿勢が見られたゲームだったと言っても過言ではない。それは危機感が薄く、淡々と敗戦を受け入れていたように見えた第１ステージの姿と大きく変わった部分だと言える。
 
　守備のリーダーの増川も「ここ最近、できている部分はボールに対して激しくいくとか、アグレッシブに勇気を持って相手に立ち向かう部分だと思います。そこがこのチームが前に行けている要因だと感じます」と語る。
 
　今季も多くの新加入選手を迎え、寄せ集め集団のイメージを脱却できずにいたチームがようやく本当の“戦える集団”になりつつある。まさに一段階レベルアップできる大事な時期に来ているのだろう。
 
　だからこそ次節、第２ステージは４連勝で、今節浦和に代わり、年間順位で１位に躍り出た広島との対戦は大きな意味を持ってくる。
 
「今日の負けを次に活かさなければ、いつもみたいにズルズルいってしまう。次の試合が僕たちの力が試される試合になる。やるしかないと思います」（高橋峻）
 
「首位との対戦で、勝点が離れるか、縮まるか、自分たち次第だと思う。すべての面で上回って勝ちたいと思う」（岩波）
 
「相手がどうこうというより、自分たちが続けていくこと。次は広島なので、しっかりと調整して、強い気持ちを持って戦いたい」（増川）
 
　今季の分岐点になるであろう重要な一戦。戦う姿勢を前面に押し出し今度こそホームで勝点３を奪うのか、それともまた継続性のない凡庸なゲームに逆戻りしてしまうのか。選手たちが口々に語る「タイトル」を本気で狙うのであれば、絶対に落とせないゲームとして臨む覚悟が必要だ。
 
取材・文：本田健介（サッカーダイジェスト編集部）