それでも「カタール・ワールドカップ（W杯）アジア最終予選の方は問題ないだろう」という楽観的な見方が大勢を占めていたはずだ。21年９月からスタートした予選はサウジアラビア、オーストラリアという強豪と同組になったが、欧州経験者を数多く擁する日本の２位以内は確実視されていた。
 

　ところが、9月2日の初戦・オマーン戦（吹田）でまさかの黒星スタートを余儀なくされる。シーズン序盤の欧州組の準備期間が短く、Jリーグ復帰した大迫勇也（神戸）、酒井らの状態が完璧でなく、長友佑都（FC東京）も無所属という状況では、1か月完璧に準備してきた相手を上回ることはできなかった。続く7日の中国戦（ドーハ）は久保や伊東の活躍もあって、なんとか大迫の一撃で勝ち切ったが、翌10月7日のサウジアラビア戦（ジェッダ）で信じがたい2敗目を喫してしまう。それもロシアW杯16強戦士・柴崎岳（レガネス）のミスから失点し、0－1で敗れるという形であり、森保監督もショックが大きかったに違いない。「主力固定」の弊害が序盤3戦で如実に出たと言っていい。

　ここで指揮官はようやく重い腰を上げる。基本布陣を４-２-３-１から４-３-３へ変更。ボランチの柴崎を外して、東京世代の田中碧やポルトガルで急成長した守田英正（サンタクララ）を抜擢。中盤を３枚にして、いい距離感でボールを回しができるように修正したのだ。これが奏功し、12日のオーストラリア戦（埼玉）はなんとか２-１で勝利。田中の先制点の後、いったんは相手の直接FKで追いつかれたが、ジョーカーの浅野拓磨（ボーフム）がオウンゴールを誘発するシュートを放ち、崖っぷちで踏みとどまることに成功。「1チーム・2カテゴリー」の成果がようやくで出始めたのだ。

　続くベトナム・オマーンとのアウェー２連戦も苦戦が続いたが、伊東の連続ゴールで３連勝。オーストラリアの取りこぼしもあって、ついにグループ２位に浮上した。とりわけ、オマーン戦（マスカット）は三笘薫（サン・ジロワーズ）と中山雄太（ズヴォレ）が大活躍。またも東京五輪世代の台頭が光った。彼らの成長がなかったら、序盤3試合2敗という失態を取り返すことさえできなかったかもしれない。そういう意味では、東京五輪の1年延期はプラスに働いた。五輪本番では結果を残せなかったものの、若い世代は確実に成長の跡を示したのである。