2021年７月下旬～８月上旬にかけて開催された東京五輪。直前のホンジュラス戦を３-１で勝利し、優勝候補筆頭と言われたスペイン代表にも１-１で引き分けるなど、上昇気流に乗っていた森保一監督率いるU-24日本代表には金メダルの期待が寄せられた。
 

　グループリーグでは、南アフリカ、メキシコ、フランスに３連勝。大会序盤の足取りからすれば、メダルの可能性は少なからずあるように映った。エース久保建英（マジョルカ）が決めるべきところで決め、吉田麻也（サンプドリア）が統率する守備陣も安定。左サイドで相馬勇紀（名古屋）と旗手怜央（セルティック）を併用し、前田大然（セルティック）らをジョーカーで送り出すという指揮官の采配もズバリ的中。３戦全勝で１位通過するという理想的な展開で決勝トーナメントに勝ち上がった。

　しかしながら、森保監督は「主力固定起用」の傾向が強く、吉田、遠藤航（シュツットガルト）、酒井宏樹（浦和）、田中碧（デュッセルドルフ）、久保、堂安律（PSV）といった攻守の柱となる選手たちを固定。酷暑の中１日ペースの超過密日程のなか、彼らをスタメンで使い続けた。それで準々決勝・ニュージーランド戦をPK戦で制したところまではよかったが、準決勝・スペイン戦が鬼門だった。

　主導権を握られながら、なんとか延長まで持ち込んだが、最後の最後に総合力の差が出た。スペインはベンチにマルコ・アセンシオ（レアル・マドリー）を温存し、延長後半に生まれた彼の一撃で勝利。日本は選手層の薄さを露呈する。3位決定戦でも集中力が途切れたようなプレーが目立ち、メキシコに完敗。2012年ロンドン五輪の経験から「オリンピアンとメダリストは全く違う」と言い続けた吉田の叫びも及ばなかった。2チーム分の戦力を整えなければ、短期決戦で頂点に立つのは難しい。大一番になって柔軟性を欠いた森保監督の采配含め、日本はまたも世界の壁にぶち当たることになった。