ショッキングな夏の敗戦から約４か月。復活を期す“赤い彗星”が覇権奪回に向け、牙を研いでいる。

　2014年に17年ぶりとなるインターハイ優勝を成し遂げ、翌年の夏も連覇を果たした東福岡。同年の冬には高校サッカー選手権も制し、その名を全国に轟かせた。しかし、以降は思うように結果を残せていない。攻守にタレントを揃えながらも、全国大会では早期敗退も珍しくなかった。2019年の秋には、荒木遼太郎（鹿島）を擁したチームが、福岡県決勝で筑陽学園に敗戦。2012年度以来となる予選敗退で選手権出場を逃し、2013年１月の新人戦から継続していた県内の無敗記録も途切れてしまった。

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　その中で迎えた昨季は選手権でベスト16に勝ち残ったが、今季は春先から苦戦。九州新人戦ではベスト４に入ったものの、３月中旬のサニックス杯では全国の強豪に力負けする試合が目立った。シーズン開幕後もU-18高円宮杯プレミアリーグWESTで下位に低迷。2011年のリーグ創設以来初めてとなる降格が現実味を帯びてしまう。

　そして、迎えた夏のインターハイ予選。不安定な戦いぶりは改善されず、守備陣が耐え切れない。準々決勝の筑紫台戦では何度も相手に背後を突かれ、前線から連動して守るシーンもほとんどなかった。２点を奪われた延長前半時点で１-３。そこからセットプレーで同点に追い付いてPK戦で勝利したが、準決勝で飯塚に０-２で敗戦。2013年から一度も逃していなかったインターハイ出場を果たせず、久しぶりに静かな夏を送ることになった。

　名門校にとって、これ以上の負けは許されない――。夏の屈辱が選手たちの意識を変えるきっかけとなる。

　インターハイで敗れた後、選手たちは改善に着手する。今まではスタッフ任せで能動的な振る舞いが多かったが、主体性を持って取り組むようになった。自分たちの意思でミーティングを開き、課題だった守備のやり方を議論。その成果をキャプテンのDF段上直樹（３年）はこう話す。

「今年は個々のレベルが低い。なので、崩すことよりもショートカウンターでシンプルに点を取ることに取り組んでいる。自分たちがやりたいサッカーはあるけど、東福岡でプレーするのであれば勝ちにこだわらないといけない。そこはチームで話し合って、納得した上で戦い方を決めました。自分たちで目指す方向性を決めたので、覚悟を決めてやっている」

　もちろん、攻撃的に戦いたいという想いはある。しかし、そうした理想を一旦封印し、守備の整備からチームの立て直しを図った。