［カタール・ワールドカップ・アジア最終予選］日本２-１オーストラリア／10月12日／埼玉スタジアム2002

　日本にとっては、中東の２か国に敗れたことと同時に、サウジアラビアとオーストラリアが順調に３連勝したことも誤算だった。自国の想定外のつまずきに、ライバル国の好調なスタートダッシュが危機的状況に拍車をかけた。

　結局日本は９月、10月シリーズともに初戦を落としてから巻き返す流れになったわけだが、敗戦による学習の時間が高くついた。

　オーストラリア戦では「今回の活動を見て良いプレーをしていた」（森保一監督）と、田中碧と守田英正の起用に踏み切り、「２人が最も力を発揮できる形を考えて」４-３-３という選択に辿り着いた。だが裏返せば、東京五輪までの流れからふたたび時計を巻き戻そうとした指揮官の判断が、最終予選開幕からの発進力にブレーキをかけてしまった感は否めない。

　オーストラリアは、ハリー・キューウェル、マーク・ヴィドゥカ、ティム・ケーヒルらプレミアリーグのスター選手が顔を並べた21世紀初頭の黄金期に比べれば、ごく平凡なチームだ。
 

　実際、選手個々の能力を比較すれば、総じて日本が上回っていた。身体の使い方や駆け引きも含めたテクニックの優位性は明らかで、仕掛けやボール保持から、ボール奪取まで局面の勝負で劣勢に回ることはなかった。

　これは前回予選のヴァイッド・ハリルホジッチ監督（日本）対アンジェ・ポステコグルー監督（オーストラリア）のときも同じで、オーストラリアが丁寧なポゼッションを試みているあいだは大きな混乱に陥ることは少なかった。逆に日本が序盤から相手のCBのパスコースをサイドに限定しながら厳しく追い込んだので、オーストラリアは長いボールを蹴り込まない限り自陣で狙い撃ちに遭う運命にあったのだ。

　日本の４-３-３は、互いに連動する３人のMFを軸に機能した。田中が２CBの脇に降りて起点となれば、遠藤がスペースを突いて推進力を発揮し、守田が攻撃をサポートする。オーストラリアにビルドアップの段階から圧力をかけ続ける日本は、速いカウンターから再三にわたり相手を脅かし続けた。

　明暗を分けたのは序盤からのプレッシングの強度と効率で、こういう試合が出来ていればオーストラリアの後手に回る心配はあまり要らない。そういう意味では、気温21度と一気に冷え込んだ気候も日本に味方した。