カタール・ワールドカップ（W杯）アジア最終予選の３節でサウジアラビアに０-１で敗れ、痛恨の２敗目を喫した日本代表。６チーム中上位２チームに本大会出場の切符が与えられるグループBの現在３位と、早くも厳しい状況に追い込まれている。

　もちろん、まだ日程の３分の１程度を消化したに過ぎず、１位オーストラリアとのホーム戦とアウェー戦、２位サウジアラビアとのホーム戦を含めた残り７節（最終節は22年３月29日のベトナム戦）で巻き返すことは十分に可能だ。

　ただ、１勝２敗とスタートで大きく出遅れたのは事実であり、また森保監督の下で最高のサッカーをしているとは言い難い現在のチーム状態を踏まえれば、アジア・プレーオフに回る３位でフィニッシュしても不思議はない状況だ。

　仮に３位で終えた場合、Ｗ杯本大会に進むには２つの難関が待ち構える。最初の難関は既述通りアジア・プレーオフで、そこを勝ち抜いても次に待ち受けるのが大陸間プレーオフと、カタールまでの道のりは険しい。

【W杯アジア最終予選PHOTO】日本 ０-１ サウジアラビア｜ミスから痛恨の失点…攻撃陣も不発に終わり、予選突破に向け痛すぎる敗戦　

　22年の５月か６月での開催が予定されているアジア・プレーオフは、ホーム＆アウェー方式ではなく一発勝負。何が起きても不思議はなく、格下が相手でも油断はできない。イランと韓国が独走しそうなグループAの状況を考えると、想定される相手はUAE、イラク、レバノンあたりか。

　22年６月開催予定の大陸間プレーオフに参加するのは、アジア（AFC）第５代表に加えて、北中米カリブ海（CONCACAF）第４代表、南米（CONMEBOL）第５代表、オセアニア（OFC）代表の計４か国。ただし、対戦するのは１か国で、現状、どこの大陸代表とぶつかるのかは未定。対戦国同士がホーム＆アウェー方式で戦い、その勝者２か国が本大会への出場権を得るレギュレーションだ。

　厳しくなるのは、南米予選５位のチームを引き当てた場合だろう。半分を消化した南米予選では１位ブラジルと２位アルゼンチンが順調に勝点を積み重ねており、タレントが揃う３位ウルグアイも大崩れするとは考えにくく、想定される相手は現在４位のエクアドル、５位のコロンビア、６位のパラグアイあたりだろう。簡単に勝てる相手ではない。

　ひとたびプレーオフに回れば、待っているのは勝てば天国、負ければ地獄のスリリングかつシビアな戦いだ。アジア最終予選でのＷ杯出場権獲得を、日本代表には期待したい。

構成●ワールドサッカーダイジェスト編集部