スペインとの激闘から中２日で臨んだ３位決定戦は、メキシコに１－３と完敗。立ち上がりから動きが鈍かった日本は、押し込まれる展開のまま13分にコルドバのＰＫで先制されると、続く22分にはそのコルドバのＦＫに合わせたバスケスのヘッドで追加点を奪われた。

　そこからはメキシコの手のひらの上で踊らされるように、日本はボールを保持しながらも最終局面で相手に進路を阻止され、ほとんどチャンスを作れない状態で前半を終えた。左サイドハーフの相馬に代えて後半の頭から旗手が投入されるも試合の流れは変わらず、58分、ＣＫからベガにヘッドで沈められた一撃で絶望的な点差に……。０－３で迎えた78分、途中出場の三笘が一矢を報いたが、反撃もそこまでで結局、メダルに手が届かなかった。

　３失点に絡んだ遠藤が「（ＰＫを取られた）あそこでファウルしないように心掛けていましたが、最後に足がかかってしまうのが今の実力」と反省すれば、同じボランチの田中は「彼らはサッカーをしていますが、僕らは１対１をし続けている」と“世界との差”を独自の見解で捉えていた。そして吉田は今回の敗戦を「自分の力不足」と猛省しつつ、「立ち止まっている時間はない」とコメントした。

「完敗です。それでもサッカー人生は続くし、９月からワールドカップの最終予選も始まります。所属クラブでポジション奪ってＡ代表で会えるのを楽しみにしています」（吉田）
 

　試合終了後、その場に泣き崩れた久保も、吉田の言葉に応えるかのように強い決意を述べた。

「さっさとポジションを掴んで試合に出て、ワールドカップが始まる頃には代表で圧倒的な存在になっていないと遅いです。まずは（９月から始まる）最終予選に１試合でも多く出て、活躍して、ワールドカップで頑張りたい」

　この敗戦、その涙がきっと、久保をより強くする。

構成●サッカーダイジェスト編集部

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