U-24日本代表は７月31日、東京五輪の準々決勝でニュージーランドと対戦。圧倒的に押し込みながら、延長戦を含む120分間で相手の堅牢を崩せず、スコアレスのまま突入したPK戦で、何とかベスト４進出を決めた。
今大会初めて無得点に終わったが、PK戦では上田綺世、板倉滉、中山雄太、吉田麻也と、４人全員が成功。相手は２人が失敗し、４-２で勝利をモノにした。
試合後の会見で、どういう経緯でこの順番になったのかを問われた森保一監督は、「PK戦の順番については、私やスタッフで決めようかとも思ったが、疲労度も考え、キッカーとしての思いもあると思うので、挙手制にした」と明かした。
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「私やスタッフで決めようかとも思ったが…」
そして、「４人以外にも蹴りたい選手はいたと思う」と前置きしたうえで、４人のキッカーについての思いを語っている。
「１人目の綺世は、このチームの立ち上げの時、2017年のタイの大会（M-150 CUP）でPKを蹴って外している。このチームで俺が決めてやるという思いを持っていた選手だった。
滉と雄太はこのオリンピックでずっとチームを支えてきて、それが今に繋がっている。もう２試合に繋げていくという強い思いを持って決めてくれて、これまでの活動を振り返っても嬉しい。最後はオーバーエイジとしてチームのために戦ってくれたマヤが決めた」
「みんなで繋げてPK戦で勝って次に進みたい」という指揮官の思いが的中し、見事に勝利を飾った日本。苦戦を強いられたものの、いい雰囲気のままスペインとのセミファイナル（８月３日開催）に挑む。
取材・文●江國森（サッカーダイジェストWeb編集部）
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