2021年７月１日、ワールドカップ・アジア最終予選の組分け抽選会が行なわれた。結果、グループBに振り分けられた日本はオーストラリア、サウジアラビア、中国、オマーン、ベトナムと同居。ホーム＆アウェー方式での戦いで２位以内に入れば本大会出場（３位はプレーオフへ）となるが、日本のスケジュールは以下のとおりだ。

2021年
９月2日（木）対オマーン（H）
９月7日（火）対中国（A）
10月7日（木）対サウジアラビア（A）
10月12日（火）対オーストラリア（H）
11月11日（木）対ベトナム（A）
11月16日（火）対オマーン（A）
2022年
１月27日（木）対中国（H）
２月１日（火）対サウジアラビア（H）
３月24日（木）対オーストラリア（A）
３月29日（火）対ベトナム（H）

　ひとつラッキーなのは、初戦の相手が中国ではなかったこと。帰化政策を進める中国は、ブラジル出身のエウケソンやフェルナンジーニョなど強力なアタッカーを擁しており不気味な存在だ。最終予選で台風の目になる可能性があり、日本にしたら勢いに乗らせたくないチームである。

　その中国は初戦、難敵オーストラリアとアウェーで対戦。日本にとって、オーストラリア戦で彼らの情報を得られるのは大きい。対策を立てられるという点で、敵地とはいえ中国と２戦目で当たるのは悪くないだろう。

　もっとも、現時点で最終予選を展望してもあまり意味がない。日本がどんなメンバー構成で臨むかも分からない状況で、細かく分析するのはナンセンスだろう。しかし、これだけは強調したい。最初の３試合が大きなポイントになると。

　振り返れば前回の最終予選は、UAEとの初戦を落としながらも続くタイ戦を２－０とモノにし、３戦目のイラク戦で劇的な勝利を収めた。１－１で迎えた後半のアディショナルタイムに山口蛍が決勝ゴールを決めて、チームに勢いをもたらしたからこそ４戦目以降を良い雰囲気で戦えたというのが個人的な見解だ。
 

　最初の３戦は最低でも２勝１分で乗り切りたい。４戦目にB組最大のライバルと目されるオーストラリア（２次予選はクウェートやヨルダンらと同組で８戦全勝）とのホームゲームが組まれている点を踏まえても、オマーン、中国、サウジアラビアを相手に負けは許されない。ここで日本が黒星を喫すればグループBは混戦になる可能性があるので、それを避けるためにもオマーン、中国、サウジアラビアに希望を持たせてはいけない。最初の３戦でこの３か国の戦意を削げれば理想的だ。

　２次予選を全勝で勝ち抜け、森保ジャパンへの期待はそれなりに高まっている印象がある。オナイウ阿道、川辺駿らの台頭でチーム力は底上げされ、良い流れのまま最終予選を迎えられそうだが、仮にオマーンとの初戦で勝点３を獲り逃がせば……。２次予選で積み上げた自信が消え失せる恐れはある。サッカーはある意味メンタルスポーツで、技術云々ではなく気持から崩れるケースが少なくない。良い流れを保つためにも、オマーン戦での勝利は必須だ。

　森保一監督の手腕を改めて検証する意味でも、最初の３戦はキーポイントになる。

文●白鳥和洋（サッカーダイジェスト編集部）

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