「正直、残念な気持ちの方が強いですけど。麻也（吉田＝サンプドリア）君たちとやりたかった。試合前までイメージしていたので」

　３日に急きょ設定された日本代表対U-24日本代表の”兄弟対決”。吉田らオーバーエージ３枚が温存されたことに、A代表のキャプテン・大迫勇也（ブレーメン）は落胆していた。吉田のみならず、U-24世代の冨安健洋（ボローニャ）も出ないとなれば、絶対的１トップにとっては拍子抜けだったのだろう。それは裏を返せば、「吉田＆冨安は絶対的」と大迫が認めている証拠。確かに2019年アジアカップ（UAE）からコンビを結成してきた鉄板センターバック（CB）の安定感は屈指だ。

　彼ら２人は国際経験値でも大きく優位に立っている。吉田はご存じの通り、イングランドで７年半、イタリアで１年半プレー。多種多様なFWと対峙し、駆け引きや身体の使い方を体得してきた。2020年１月のサンプドリア移籍後には「両国のサッカーはある意味、別の競技。運動量や強度はイングランドの方が圧倒的にあるけど、ゴール前の質だったりはイタリアの方が上。イブラヒモビッチや（ミラン）やクリスティアーノ・ロナウド（ユベントス）だったりはほとんど動かないけど、ワンチャンスをモノにできる集中力と決定力を持っている。それがイタリアのFWの特徴」とも語り、対応力に磨きをかけてきた。
 

　一方の冨安もまだ22歳だが、すでにベルギー、イタリアでのキャリアは４年にのぼり、左右のサイドバック（SB）としてもプレー。ロナウドらとのマッチアップも経験し、世界観を養いつつある。彼ら２人が組んだ直近のU-24ガーナ戦（福岡）を見ても、相手の状態が今一つで強度を欠いていたこともあるが、全く危なげない守りを披露。「みなさんと同じ見方で、素晴らしいコンビだと思ってますし、本当に壁の高い２人。トミはどの能力もムダがない」と2018年ロシアW杯16強戦士の昌子源（G大阪）も絶賛するほど、現時点では吉田＆冨安コンビが突き抜けている。

　その牙城を崩すのは容易ではないが、最終予選になればケガやコンディション不良もあり得る。コロナの影響でアジアへの招集が叶わない可能性もゼロではない。そのうえで2019年アジア王者のカタールや宿敵・韓国と激突しなければならなくなれば、最終ラインの前提条件が狂う。だからこそ、森保一監督は今回の３週間にわたる５・６月シリーズで複数の候補者をテストしているのだ。