コロナ禍の現在、選手たちを勇気づけるためにサポーターが奏でられる唯一の調べ。それがスタジアムに響き渡る拍手だ。

　試合後、FC東京サポーターからの称賛の拍手に応えるため、ディエゴ・オリヴェイラはスタンドに向かって大きく手を振った。その表情は試合で力を出し切った充実感と心地よい疲労感に包まれていた。

　５月22日のJ１第15節、堅守速攻とポゼッションサッカーという戦略的ビジョンが異なるチームの対戦となったFC東京対ガンバ大阪戦。背番号９を背負うFC東京のストライカーは、開始わずか46秒に電光石火のゴールを挙げ、チームを勝利へと導く立役者となった。

　結局、90分間を通して記録されたゴールは、このキックオフ早々の１点だけに終わり、最小の差によって勝敗は決定した。だが、内容は僅差のスコアとは違い、攻守に渡ってG大阪を圧倒したFC東京の完勝と言えるゲームとなった。

　FC東京はこれで直近の２試合に連勝。リーグ５連敗と低空飛行が続いていた状態から好転し、チームとして立ち直りつつある。

　チーム上昇のキーパーソンは髙萩洋次郎である。FC東京の先発メンバーのポジションに目を通すと、FWはD・オリヴェイラ、MFには５人の選手が名を連ねていた。ゴール裏の撮影ポジションからファインダーを通して見れば、中央にD・オリヴェイラ、左サイドにアダイウトンを配した２トップに髙萩の１シャドー。その髙萩をサポートするように右サイドに田川亨介という布陣に映る。髙萩を攻撃の核とした陣形は機能していた。

　攻撃陣を牽引した髙萩の特長はなんといっても多彩なパスを駆使した展開力にある。その特長は若き頃から際立つものだった。
 

　2004年にマレーシアで開催されたアジアユース選手権。チームには増嶋竜也、兵藤慎剛、カレン・ロバート、平山相太など後にJリーグでも活躍する選手が選出されていた。その中でも強烈なロングパスで攻守の形勢や局面を一気に変えていたのが髙萩だった。

　当時の記憶が鮮明に蘇る。G大阪戦でも、長短、ハイ、ローと様々なパスを繰り出し攻撃の起点として活躍。素早い判断から放たれる敵の急所を突くパスは、攻撃にリズムをもたらした。

　振り返れば４月11日に行なわれたホームでの対川崎フロンターレ戦が、先述した５連敗の始まりだった。

　FC東京は劣勢の展開を想定し、攻撃のチャンスは少ないとの判断からか、FWにはD・オリヴェイラとカウンターで威力を発揮するドリブラーの永井謙佑を配して試合に臨んだ。だが結果は２-４で完敗。劣勢でも自分たちの持ち味を出せれば勝負としての充実感はあっただろうが、ピッチ全面で川崎に翻弄され、スコア以上に力の差を見せつけられた敗戦となった。

【PHOTO】スタンドに響く拍手。FC東京に勇気を与えたサポーターたち