不名誉な肩書が付いた２年での出戻りに、指揮官はがっくり肩を落としている。英紙『Daily Mail』が伝えた。

　シェフィールド・ユナイテッドは、13年ぶりにトップリーグに昇格した昨季は、序盤こそ中位に沈むこともあったが、シーズンを通して安定した成績を残し、最終的にはアーセナルに次ぐ９位でフィニッシュ。今季はさらなる躍進に期待が高まっていた。

　しかし、開幕４連敗と出だしからつまずくと、引き分けを挟み、再び８連敗と負のスパイラルに。結局、初勝利は年明け１月12日のニューカッスル戦（１-０）まで時間を要した。厳しい戦いが続くなかで、先月にはクリス・ワイルダー監督を解任し、ポール・ヘッキンボトムを指揮官に据えるが、潮目は変わらず。

　迎えた現地時間４月17日のプレミアリーグ第32節、ウォルバーハンプトン戦。60分にブラジル代表FWウィリアン・ジョゼにゴールを許し、リーグ戦26敗目を喫し、2018-19シーズン以来の２部降格が決定した。

【動画】セレソンの一発に沈んだシェフィールド・Uは、為す術なくリーグ戦26敗目…

　データサイト『Opta』によれば、６試合を残しての決定は、イプスウィッチ（1994-95／現３部）、ダービー（2007-08／現２部）、ハダースフィールド（2018-19／現２部）と並び、同リーグ史上最速タイとなった。

　試合後、インタビューに応じたヘッキンボトム監督は、率直な気持ちを伝えている。
 

「みんなのキャリアがかかっているし、個人のプライドもある。ただ、自分のパフォーマンスをコントロールしなければならない。闘争心と気力はあるが、我々にはそこが足りなかった。今季はこのような試合が多かったので、ドレッシングルームではずっと傷ついていたよ。それがシーズンを象徴している」

　それでも、即座に最短での昇格へ気持ちを切り替え、「クラブによる決定の重要性」を説いている。

「方向性はクラブから与えられ、その後は全員が一列に並ぶことになる。なので、これらの決定はとても大切だ。議論のうえで決定がなされていて、それが明確であることも重要だね。

　シェフィールド・ユナイテッドを復活させるために、ドアをノックする人たちがいるだろう。昇格はクラブの目標でなければならない。今私たちは、財政的にも強く、チームの経験も豊富で、より良い位置からスタートしているんだ」

　シェフィールド・Uは果たして、１年で世界最高峰の舞台に舞い戻ってくることはできるか。確かな道筋を示すためにも、残りの６試合は決して消化試合ではないはずだ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部