ワールドカップ予選という大事な舞台で決定機を外せば、ストライカーが批判されるのは避けられない。いわゆる格下相手にホームでまさかの敗北を喫した一戦とあれば、なおさらだ。

　だが、チェルシーのトーマス・トゥヘル監督は、批判を浴びるドイツ代表のティモ・ヴェルナーを擁護している。米スポーツチャンネル『ESPN』は４月２日、トゥヘルが会見で「情熱的に」同胞をかばったと伝えた。

　ヴェルナーはドイツが北マケドニアに１-２で敗れた３月31日の2022年カタールW杯欧州予選で、タイスコアの後半にチャンスでキックミス。勝ち越しの絶好機を逃した。試合後にヨアヒム・レーブ監督から「決めなければいけない」と指摘され、国内メディアから酷評されている。

　しかし、トゥヘルは「彼がチャンスを逃して、みんな躍起になって騒ぐが、少し苛立たしい」と話した。

「代表で彼は３試合先発出場じゃなかった。もっと時間があれば、得点していたかもしれない。今、彼を指さすのは安易な解決策だ。まったく理解できないし、受け入れられない。彼が戻ってきてうれしいよ。ここでは守られるからね」

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　さらに、トゥヘルはヴェルナーが自信を失っているとしたうえで、「彼はわれわれのために頑張っている」と強調した。

「われわれのために得点を挙げ、アシストをし、PKを勝ち取る。彼は５歳のころからゴールを決めてきて、決して止まらなかった。だから、彼は自分の頭脳と肉体を信頼できるはずだ。戻ってくるさ。言うは易く行なうは難し、だよ」

　チェルシーでも批判を浴びてきたヴェルナー自身、苦境を抜け出そうとがむしゃらなようだ。だが、トゥヘルは「昨日のチーム練習後に彼は居残りを望んだが、わたしが必要ないと言ってさせなかった。彼の頭脳と肉体は得点の仕方を知っているからね」と明かしている。

「女性がディナーに行くのを望まなければ、無理強いはできない。一歩引けば、連絡があるかもしれない。もちろん、彼は何かをする必要がある。そしてその最善は、ハードワークだ。ボールに対してハードワークし、走って、迷わず、恐れず、考え過ぎないことだ。わたしがこうやって言うぶんには簡単だが、大変なことだよ。明日の試合でティモは先発出場する」

　リーグ再開初戦となる３日のウェスト・ブロムウィッチ・アルビオン戦で、ヴェルナーは指揮官からの信頼に応えることができるだろうか。

構成●ワールドサッカーダイジェスト編集部