全北現代のラストプレーのコーナーキックを工藤壮人がクリアした瞬間、大粒の雨が降る日立台に、柏サポーターの歓喜のチャントが鳴り響く。公式戦26戦負けなしの韓国チャンピオンを３-２で下し、グループステージ１試合を残して今大会日本勢初の決勝トーナメント進出を、見事１位通過で決めた。

【ACL５節 PHOTOハイライト】 柏×全北現代

　この日の柏は、序盤からエンジン全開だった。攻撃の核であるレアンドロ、今季全試合で先発を務めてきた右SBキム・チャンスを出場停止で欠くなか、際立ったのが「球際」と「気迫」だ。輪湖直樹によれば、前日にACL敗退が決まった浦和の対戦相手が「日本人は戦えない」とコメントしているのを目にして、「柏の選手たちは上手さだけじゃなく、強さもある。気迫や気持ちで負けていないところを見せたい」と奮い立ったという。
 
　実際、輪湖が激しいスライディングやチャージを繰り出して、対峙するハン・ギョウォンを迎え撃てば、工藤は身長180センチ以上の相手CB２枚に何度も倒されながら身体を張ってボールをキープ。今季公式戦初出場の藤田優人はハードマークで相手を押し戻し、武富孝介は必死にセカンドボールに食らい付くなど、フィジカルで勝る韓国の選手相手にまったく引けを取らなかった。

　事前の対策に加え、「冷静さのなかでファイトする」（武富）という気持ちの面での充実が、イニシアチブを握る大きなファクターとなったのだ。
 
　もうひとつ、勝因として大きかったのは、９分と序盤に先制点を取れたことだろう。輪湖のCKをファーで待つエドゥアルドがヘディングで合わせて奪った１点が、全北現代のリズムを狂わせ、「バランスが乱れて、主導権を渡してしまった」（チェ・ガンヒ監督）。
 
　相手のハイプレスをかわしながらパスサッカーを展開した柏は、20分に武富がアタッキングサードをひとりでドリブル突破してゴールを突き刺すと、39分にはクリスティアーノのシュート性のクロスを押し込んでこの日２点目を決め、前半は「ほぼパーフェクトに近い試合展開」（茨田）だった。
 
　後半、「前半のサッカーを後半も続けないといけない」（輪湖）なかで、前線へのシンプルなロングボールで勝負する十八番の形に持ち込んできた全北現代に対し、前半に比べて受け身に回って守備の時間が増えてしまった。
 
「強引にでも自分たちの流れにしてくる」（鈴木）相手に、寄せがわずかに甘くなったところをイ・ドングッに付け込まれ、２得点を許している（オーバーヘッド、コース抜群のミドルシュートといずれもスーパーゴールではあったが）。勝っている試合でのゲーム運び、90分間集中して抑え切る部分に課題は出たが、それは決勝トーナメントへの教訓として胸に刻めばいいだろう。
 
　柏はACL３度の出場すべてで決勝トーナメント進出を決めている。それは過去の経験ももちろんだが、選手・スタッフを含めたチームの一体感が大きいとキャプテンの大谷秀和は話す。
 
「アジアで一番になれば、その先につながるものの大きさは、2011年にクラブワールドカップに出させてもらって十分理解しています。チームはスタッフを含め、『もう一度、クラブワールドカップに出たい』と気持ちがひとつになっているので、これを続けていきたい」
 
「柏から世界へ」――。Jリーグ勢の苦戦が続くACLで、“太陽王”は日本の希望の光となれるか。ノックアウトステージとなる決勝トーナメントからが本当の戦いだ。
 
 
取材・文：小田智史（サッカーダイジェスト編集部）