Jリーグの2021年シーズンが２月26日の川崎フロンターレ対横浜F・マリノス戦で開幕。J１、J２の計21試合が行なわれた。その中で決して小さくない存在感を見せていたのが、高卒・昇格組のルーキーたちや、さらには現役高校世代の選手たち。ここでは、彼ら“U-18”年代の活躍ぶりをおさらいしておきたい。

　まず今季のオープニングゲームとなった川崎対横浜戦でスタメンを飾ったのが、横浜の高卒ルーキーである樺山諒乃介だ。“関西のバルセロナ”と称される興國高で技を磨き（※今季興國高から４名が横浜へ入団）、高校１年次から世代別代表に選ばれるなど早くからポテンシャルを高く評価されてきた。川崎戦では、その能力の高さを随所に発揮。キレのあるドリブルを駆使して果敢な仕掛けを見せるなど、素晴らしい勝負度胸を披露した。ハーフタイムで交代となったが、もっとピッチ上で見ていたいと思わせるパフォーマンスだった。

　さらにJ１では、湘南ベルマーレ対サガン鳥栖戦で、両チームに１名ずつ18歳以下の選手がスタメンに名を連ねた。湘南は、３バックの一角を担う田中聡が先発入り。昨季は高校３年ながら２種登録でJ１デビューを飾ると、後半戦でレギュラーに定着。シュツットガルトの先輩、“遠藤航の再来”の呼び声も高く、今季は主軸としての活躍も期待される。

　一方、鳥栖では、やはり昨季14試合に出場してインパクト十分の活躍を見せたDF中野伸哉が同じく３バックの一角でスタメン出場。こちらは一つ下の現役高校３年生で、この試合で17歳６か月10日の開幕戦最年少スタメン出場記録を樹立した。

　拮抗した試合は、鳥栖がPKによる１点をしぶとく守り切り、敵地で白星スタートを切ったが、ともに卓越したパフォーマンスを披露している。田中はポジション取りも良く、インターセプトで相手の攻撃を分断すると、奪った後の正確な縦パスで攻撃面でも貢献。また中野は『サッカーダイジェスト』採点記事においてマン・オブ・ザ・マッチに選出。１対１の対応やビルドアップでも冷静なプレーを見せ、金監督も「３バックの中で一番良かった」とお墨付きを与えている。

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