J２開幕節、東京ヴェルディ対愛媛FC戦で、スタジアムにとりわけ大きな拍手が鳴り響いたのが79分だった。

　東京Vの橋本陸斗が、15歳にしてトップチームデビューを果たしたのだ。

　今年３月に中学を卒業予定の橋本は、昨年東京Vユースに飛び級で昇格すると、さらに今季はトップチームに２種登録までされた逸材だ。

　持ち味はドリブル。並外れたスピードは同世代のなかでも抜きん出ている。バングラデシュ人の父親と日本人の母親の間に生まれ、高い身体能力は「ハーフということが関係しているのかな」と言う。

　この日、橋本が打ち立てたのは、J２最年少出場記録（15歳10か月26日）。J１～J３を合わせでも、久保建英（15歳５か月１日）、森本貴幸（15歳10か月６日）に次いで３番目の若さである。

「試合前やメンバーに入った時は結構緊張していました」と明かしながらも、「試合に入ったら、やることをやったという感じ。そんなに緊張はなかったです」とデビュー戦を振り返るあたりに大物感を抱かせる。
 

　中学３年生にしてJデビューを果たした記録はもちろんだが、さらに驚かされたのは、その堂々たる振る舞いだ。

　投入直後から冷静なボールスキルで相手のプレスを巧みにかわし、違和感なくゲームに溶け込んでみせた。

　81分には右サイドからのグラウンダーのクロスに合わせて、ゴールまであと一歩に迫る。試合後には永井監督に「決めんかい！」と軽い叱責を受けたと言うが、この日最大のハイライトだった。

　また自らドリブルで持ち上がり、鋭いシュートを放った90＋３分のプレーも見逃せない。シュートはゴール左上に外れたものの、いわゆる“匂い”を感じさせた。

　結局デビュー戦で早速ゴールとまではいかなかったものの、小さくないインパクトを残したのは間違いない。

　永井監督からの評価も上々だ。「期待通りといいますか、楽しみながら、彼らしい良いプレーを見せてくれたんじゃないかなと思います。もちろん決定機を決めてくれていたら少しはヴェルディにとっても良いニュースになったんじゃないかなと思います」と指揮官は語る。

　それでも橋本自身は「世界のサッカー界は僕の年でトップ・トップでやっている選手ばかり。年齢というよりは、自分がもっと結果を残していかなければいけないなと思いますね」と冷静。

「とにかく練習から必死にやって、またベンチ入りや先発を狙えるような評価をしてもらいたい。今日出た課題はシュート、最後をしっかり決めるところ。それに守備のところだったり、そこを次に向けてやっていきたいと思います」

　現在のJ最年少ゴール記録は2004年に森本が打ち立てた15歳11か月28日。同じヴェルディユースの後輩でもある橋本が17年ぶりに大記録を更新するのか。期待は高まるばかりだ。

取材・文●多田哲平（サッカーダイジェスト編集部）