「ジェフのサポーターは世界一さ！」

　取材をした際にホアキン・ラリベイの口から真っ先に飛び出してきたこの言葉は、決して社交辞令などではない。過去8か国11チームでプレーした彼にとって、ジェフユナイテッド千葉、そして日本で過ごした２年間は「選手としても一人の人間としても最高の経験だった」。

　昨年、ラリベイはアルゼンチンのメディアのインタビューに応じた際にも「これまでプレーしてきた国でどこが一番だったか」という質問に間髪を入れず「日本」と答え、ワールドカップ歴代優勝国以外はサッカー後進国と決めつける傾向のあるアルゼンチン人ジャーナリストたちを驚かせていた。

　しかも、その理由も、日本を訪れた外国人選手たちよく口にする「礼儀正しい人々と清潔な街」というものに留まらず、「サッカーのレベルが非常に高いこと」と「競争力のあるリーグ」、そして「サポーターの熱さ」と話し、あくまでもプロサッカー選手としての視点から日本を高く評価していたのだ。

　そんなラリベイに改めて「日本」について訊いた。
 

「日本のサッカーはとても気に入ったよ。選手のプロフェッショナリズムと熱いサポーターが完璧なコンビネーションを作り上げている。サッカーそのもののレベルの高さについては話に聞いていたけれど、サポーターの熱さには一番驚かされた。

　試合中は終始、チャントを歌い、しかも選手一人ひとりのための応援歌があって、外国人の選手のためにそれぞれの国旗まで用意してあるんだ。ジェフのサポーターたちに応援してもらったことは素晴らしい体験だった」

　かけがえのない日本での経験。そのなかでも一番思い出に残っている得点は、そんなサポーターたちと一緒に昇格プレーオフ進出への望みを繋いだ2017年11月11日に行なわれた名古屋グランパス戦での２ゴールだという。

「自分で決めた全ての得点に思い入れがあるけれど、あの試合での2ゴールは特別さ。チームが一丸となって、サポーターとも一体になって昇格を目指し、夢を追った日々は忘れ難い思い出だ」