待ちに待った時がやってきた。斉藤光毅の“フィジカルの成長”である。

　継続してチェックし続けると面白いもので、横浜FCで２種登録選手としてトップチームデビューを飾った18年は、まだ16歳なので華奢な体格だった。横浜FCや世代別代表の担当記者として取材で間近で見ると、細身がよく分かる。

　それでも順調に活躍してこれたのは、「類まれなドリブルスキル」「秀逸な動き出し」「身体の使い方の巧さ」という幾多の才能があったからだろう。フィジカルでは劣っていても、手を上手く使って相手DFを抑えたり、敵から遠い足にボールを置いたり、ウィークポイントを補う能力に感銘した。

　将来有望な大器だと思ったので、何度も取材して彼の記事をよく書いた。嬉しいことに、ことごとく期待に応えてくれる選手で、18年10月のＵ－19アジア選手権では３得点、19年の７節・愛媛戦ではプロ初ゴール。その活躍で世間の注目度も次第に上がっていった。

　壁にぶつかったのは、19年の５月から６月にかけてポーランドで行なわれたＵ－20ワールドカップだった。初戦のエクアドル戦では「いつもだったら通用しているドリブルも引っかかった」。屈強な海外のDFと対峙して判明した課題は、ドリブル突破する瞬間の馬力不足と、相手DFと接触した時にグッと耐えられないフィジカル。いくら前述の３つの才能があっても、レベルが上がると身体を当てられてしまってふらつき、果敢な仕掛けは影を潜めた。

「試行錯誤して（エクアドル戦の）映像を見て、色々考えた」おかげで、第２戦のメキシコ戦と第３戦のイタリア戦で改善していた事実は認めたい。しかし結局、無念の途中離脱を余儀なくされた負傷も、イタリア戦で右サイドをドリブルで抉った瞬間、相手DFにフィジカル負けした時に左肩を脱臼したものだった。

　帰国して負傷から復帰直後は数試合で活躍したが、また同じ困難に直面した。注目度が上がった影響でマークが厳しくなり、やはりドリブル突破する瞬間の馬力が足りなかったり、フィジカルで当たり負けするシーンが目についた。主戦場が左サイドとなると、タッチライン際でボールを持ってから１対１を仕掛ければ、突破口は縦か中央。次第にドリブルも相手DFに読まれやすくなっている印象だった。昨季の後半戦は松尾佑介にポジションを取られ、完全にスタメン落ちしている。