横浜に激震が走った。宮崎キャンプ中に左足首を痛めた中村俊輔が２月16日に「左足関節三角骨摘出術及び関節内遊離体摘出術」を受け、全治２～３か月の見込みと発表された。これによって３月７日のリーグ開幕は絶望的となり、回復が長引いた場合は１stステージすべてを棒に振る可能性すらある。
 
　兆候は昨年からあった。胆嚢炎による離脱以外に、中村はシーズンを通して両足首痛を訴えていたのである。断続的な痛みは、大きければ試合出場にも影響を及ぼすこともあった。今年に入ってからは、始動２日目の１月20日に左足首に痛みを覚えて一時的に別メニュー調整に。その後、沖縄キャンプの途中から合流し、練習試合に出場するなど痛みは治まっていた。
 
　しかし宮崎キャンプで群馬と練習試合を行なった翌日、ウォーミングアップのボール回しからひとりだけ抜ける中村の姿があった。満足に歩くことすらできず、痛々しい姿で宿舎へ引き上げた中村は「今日はねずみの居どころが悪いね」とポツリ。
 
　関節内遊離体、通称“ねずみ”が原因なのはすでに本人も自覚しており、その後に宮崎県内でMRI検査を行なった結果、キャンプ終了後に手術することが決定した。
 
　この時点で長期離脱は避けようがなく、今季から新たに就任したエリク・モンバエルツ監督は「しばらくは彼抜きでチームを作っていくことになる」と明かしている。宮崎キャンプ終盤はプロ３年目の喜田拓也をトップ下に抜てきするなど、すでに新たな試みはスタートしている。
 
　中村の離脱によって考えられるのが４-４-２などへのシステム変更だが、そういった可能性についての質問を指揮官は「ノン」と一蹴。あくまで始動から一貫して採用している４-２-３-１に選手を当てはめていく方針だ。
 
　トップ下の候補は前出の喜田以外に、実績を持つ藤本淳吾の名前が真っ先に上がる。ここまでサイドMFや１トップでも試されているレフティーは、当面はトップ下に入る可能性が高い。
 
　そして中村不在の影響はポジションの問題だけにあらず。空白になったトップ下に代役を立てることは可能でも、誰かがチームの牽引車にならなければ勝利とタイトルは遠ざかってしまう。
 
　そこで期待されるのが今オフの欧州移籍を封印し、横浜残留の道を選んだ齋藤学だ。ポジションは主に左MFで、求められる仕事や役割も中村とはまったく違う。それでも彼のなかには、チームを引っ張るという意思が芽生えつつある。
 
「勝つために、このチームを変えたい。新しく外国人監督になったわけで、自分たちが変わるチャンスでもある」
　これは中村離脱以前に齋藤が発していた言葉だ。
 
　昨季途中までは若手選手のひとりでしかなく、チーム全体や周囲のことを考える余裕はなかった。だが、ブラジル・ワールドカップの日本代表に選出された24歳のアタッカーも次のステップへ進もうとしている。
 
　大黒柱の負傷離脱はチームに大打撃を与える。その一方で、一皮むけようとしている選手にとっては、必ずしもマイナスとは限らない。齋藤が新たな一歩を踏み出すトリコロールの旗頭となり、シーズン開幕に歩を進めていく。
 
取材・文：藤井雅彦（ジャーナリスト）