現地時間１月23日に開催されたウォルバーハンプトン戦（第24節）で、負傷したサディオ・マネとの交代でピッチに立ち、リバプールでのプレミアリーグデビューを果たした南野拓実は、新たな冒険に踏み出した。

　レッドブル・ザルツブルクから移籍して、まだ公式戦で２試合にしか出場していない南野だが、ユルゲン・クロップ監督は、日本代表FWのプレミアデビューを「スーパー」と絶賛した。

　当の本人も、そんな指揮官の期待に応えたいと意気込んでいるようだ。クラブ公式サイトで、南野は、「自分に対する監督の信頼を感じる。だから、本当に監督に報いたい」と述べている。

「個人的には、自分の（ウルブス戦での）パフォーマンスには満足していない。だから、支えてくれる人たちの期待に応えたいと思っている」

　南野は、「精神的には準備ができていたし、いかにスムーズにチームとフィットしていくか、試合に入っていくかということだけを考えていた」と続けた。

「プレッシャーはまったく感じていない。自分がどれだけ期待されているかは分からないが、僕には失うものがない」

　クロップ監督は南野のユーティリティー性を評価しているが、その点については、「どちらのサイドでもプレーできるが、サイドバックとの連携のほうが大切」と、ポジションについて言及した。

「お互いの理解をより深めることができれば、もっと良くなっていくはずだと確信している」

　そして最後に、南野は、「自分が試合に出てから彼らに同点ゴールを決められたので、なんとしてでも決勝点に貢献したかった」と述べている。

「僕らが２点目を決めてからは、シンプルに続け、堅実に守ろうとした」

　初ゴールや初アシストという目に見える結果も待望される南野だが、まずは着実に出場機会を増やしていくことが大切だ。カリスマ指揮官から信頼される男の今後に期待したい。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部