ささやかな照明器具の下で、熱気を帯びる薄暮の練習。前夜の雨であちこちに水たまりが残り、土のグラウンドは荒くて重かった。傍らには水を何度も吸い取り、どす黒くなったスポンジが置かれていた。
　
　第98回全国高校サッカー選手権は私立の静岡学園が優勝を飾り、出場48校のうち35校が私学だった。同選手権・埼玉大会では私立が史上初めてベスト８を独占、その強豪校の多くが良質の人工芝で汗を流している。

　そんな恵まれた環境とは無縁の埼玉県立川口青陵高校サッカー部は、1984年創部のごく平均的なチームで、これといった戦績はまだない。

　現在32歳の山田純輝監督が赴任した１年目は、部員30人足らずだったが、ここ数年は好人材が相次いで入部。就任４年目の昨年は96人の大所帯となり、全国高校選手権・埼玉大会では初の決勝トーナメントに進み、１回戦を突破してベスト30入りを果たした。指揮官は「自分たちで判断してプレーできるチームになり、選手同士の会話も増えた」と、少しずつだが着実な成長を感じ取っている。

 

　山田監督はＪリーグ・浦和レッズのアカデミー出身で、ユース時代の同期には宇賀神友弥（浦和）や小池純輝（東京ヴェルディ）、西澤代志也（沖縄ＳＶ）らがいた。希望したトップチーム昇格はかなわず、順天堂大学に進んで教員の道を選び、社会人２年目の2011年に埼玉県立滑川総合高校へ赴任。５年間の奉職中に選手権・埼玉大会で２度、決勝トーナメントに進出した。
　
　この４月には川口青陵で５年目を迎えるが、「滑川総合の頃からボールを大切に扱い、ポゼッション重視のやり方は変わらない。中央で作ってサイドで勝負するコンセプトです。陣形も４－１－４－１を基本にボールを握りやすい戦術で戦っています」と説明。新米の頃は薫陶を受けた恩師の教えなどを参考にしたが、いまは独自のスタイルが出来上がった。

　サッカー一家である。弟の直輝も浦和のアカデミーで育ち、浦和時代に日本代表にも選ばれた湘南ベルマーレのＭＦだ。父・隆さんは第57回全国高校選手権で本郷（東京）が４強入りした当時の中心選手で、日本リーグのマツダ（現サンフレッチェ広島）でもプレーした。そして伯父である埼玉県サッカー協会の岡田泉副会長は、02年から川口青陵サッカー部で14年間、監督を務めていた。