南野拓実のレッズ・デビューの日が近づいている。

　昨年12月にリバプールと契約を交わし、１月１日から正式に世界王者の一員となった南野は、現地時間１月５日に本拠地アンフィールドで開催されるFAカップ３回戦のエバートン戦でデビューする可能性があると見られている。

　このマージーサイド・ダービーに向けた会見でユルゲン・クロップ監督は、「彼は日本に帰って、良い状態でここにやって来たからね。まぁ様子を見てみようじゃないか」と含みを残した。では、デビューとなった場合、南野はどのポジションで起用されるのだろうか。

　かつて地元紙『Liverpool Echo』で、リバプールの番記者を務め、現在もアメリカのウェブスポーツメディア『The Athletic』でレッズを追い続けている敏腕記者のジェームス・ピアースは同メディアで、「エバートンは主力を並べ、全力で来る可能性が高い」としたうえで、こう語っている。

「おそらくリバプールはいつも通りの４-３-３の布陣になる。３トップはジョーンズ、エリオット、オリギだ。そして、私が唯一心配している中盤は、おそらくララーナをアンカーにして、ミルナー、そしてミナミノが並ぶだろう。ミナミノに関しては先発でもやれる。彼はすでにフィットしているし、十分な練習をこなしている」

　一方で『Liverpool Echo』は、「今シーズンのリバプールは、正直言って、FAカップよりも大きな“獲物”を釣り上げる必要がある。だが、エバートンにだけは易々と降伏はできない」と今回の対戦の重要性を説いたうえで、南野の出場の可能性について綴った。

「今のリバプールにとってFAカップは気晴らしのような大会だが、『降伏』の二文字はクロップの選択肢にはない。しかし、疲労が蓄積して、怪我人が出始めたスカッド状況をよく知る指揮官は、ラインナップに大規模な変更を加える可能性がある。もしも、消耗しきったメンバーを変えるとなれば、それはミナミノにとっても大きな挑戦となる。

　クロップがサラー、フィルミーノ、マネの全員をテコ入れするかは未知数だが、ミナミノにはおそらくチャンスが回る。彼の閃きと創造性は、エバートンを打ち破り、４回戦へと駒を進めるためのレッズの希望の鍵だ」

　激闘必至のダービーでのデビューを予想する声が強まっている南野。はたして出番は回ってくるのだろうか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部