“隣人”エバートンとの大一番で、ニューカマーの南野拓実がデビューするのか――。現地時間１月５日に行なわれるFAカップ３回戦を前に、リバプールを取り巻く話題は、日本代表FW一色になりつつある。

　昨年12月にリバプールと契約を交わし、１月１日から正式に世界王者の一員となった南野。プレミアリーグの規定上、１月２日（現地時間）に行なわれたシェフィールド・ユナイテッド戦は欠場したが、５日に開催されるFAカップ３回戦のエバートン戦からは出場が可能となる。

　注目されるのが、このダービーで出場機会を与えられるかどうかだ。地元紙『Liverpool Echo』は、「（ユルゲン・）クロップ感得は“ミナミノ”という頭痛に直面している」と銘打った記事で次のように綴っている。

「ミナミノには間違いなく才能があるが、クロップはこれが日本人をデビューさせるべき試合であるかどうかを吟味しなければならない。なぜならば、これはマージーサイド・ダービーであり、間違いなく激しい試合となる。そのため、まずはミナミノを落ち着かせることを優先する方が、最良の選択となるかもしれない。

　しかし、もう一つ考慮すべきは、チームの台所事情だ。以前よりも明らかに怪我人は増えており、そんななかで数多くの試合をこなしている。それだけにクロップは、フレッシュなミナミノを出場させることもありうる。ただ、いずれにしても、いまミナミノはクロップの頭痛の種だ」

　当のドイツ人指揮官はどう考えているのか？ ４日（現地時間）に開かれた記者会見において、こう公言している。

「ファン・ダイクが来たときも、朝に起用するかを決めた。実際、トライしてみて、正解だったよ。タクミはもうここにいて、チームと３回だけ練習をした。回数的にそこまで多いわけじゃないが、それもサッカーさ。彼も少しだけ休暇があり、日本に帰って、良い状態でここにやって来たからね。まぁ様子を見てみようじゃないか」

　この言葉を鵜呑みにすれば、ダービーマッチでデビューを飾る可能性は、大いにあると言えそうだが、はたして……。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部