ダイナミックな攻撃が真骨頂の４－３－２－１システムにあって、堂々たるパフォーマンスを披露したのが16歳のアンカーだ。

　１月２日、等々力陸上競技場で行なわれた全国高校サッカー選手権２回戦、日大藤沢（神奈川）と広島皆実（広島）の一戦は、前者が３－１でモノにした。

　日大藤沢のスタイルはあらゆる局面で数的優位を保ち、とりわけ攻撃時には「どんどん引き出して剥がす」（佐藤輝勝監督）、なかなか特異なもの。昨年から取り組み始めたこのシステムとスタイルは、今年の夏以降に完成度が高まり、日大藤沢の選手たちの誰もが自信を口にする。そのなかで、重要なアンカーのレギュラーに抜擢されたのが、１年生の植木颯だ。

　広島皆実戦では相手の攻撃の軸であるＦＷ岡本拓海をケアしつつ、敵の縦へのクサビを的確な位置取りから封じ込んだ。そしてマイボールになれば、２ＣＢの間にすっと下りて、自慢の左足でビルドアップの起点となる。横浜Ｆ・マリノスジュニアユース追浜仕込みの卓越した戦術眼と技巧を随所で披露した。

　佐藤監督は、「夏以降、フィジカルのコーディネーションでようやく追いついてきた。そこからは一戦一戦自信を付けて、ボールを動かすところも恐れずにやれるようになりました」と評し、「実はチームでいちばん、黒子を徹しながら勇気を持ってやれる選手なんです」と成長に目を細める。

　とはいえ、選手本人の自己評価はかなり厳しい。採点は「50点」だという。

「（ＰＫを与えた）失点のところは自分のミスからですし、大舞台で力を発揮できないのが自分の課題です。責任が足りていないし、突き詰めてやらないと上の舞台では通じない。フィジカルですか？　入学した頃よりは付きましたけど、全国レベルではまだまだだと思います」

 

　春先のインターハイ予選まではスタンド観戦だった。「悔しい思いがあった」と正直な想いを吐露し、準決勝で桐光学園に敗れたチーム（延長戦で０－１）を目の当たりにして、「この負けを忘れちゃいけないと心に誓いました」と振り返る。

　レギュラーに定着したのは、選手権予選直前だ。「（アンカー）けっこう難しい役割ですけど、少しずつ慣れてきました。レギュラーと言っても安泰ではないし、ピッチに立ったら学年なんて関係ない。出れていない３年生やほかの１、２年生の分もプレーで頑張らないといけないと思ってきました」と決意を明かす。