高校サッカー選手権の開会式が行なわれた駒沢陸上競技場。その会場の外に彼の姿を見つけた。
 
　彼とは、尚志（福島）のエースストライカー、染野唯月。本来であれば、チームメイトとともに赤のユニホームを身にまとい、整列して開会式の開始を待っている時間のはずだった。しかし、現われた染野はジャージ姿で、ベンチ外メンバーの列の最後尾を歩いていた。
 
　染野は今年、U-18日本代表として11月10日までアジア選手権に参加。帰国後、腰の痛みを訴え、診断の結果、腰椎分離症で全治３か月の診断を受けた。
 
「骨折しているって言われた時に、その時点でやっぱもう無理なんだなって。最初４週間は安静にしなくちゃいけないっていうのを言われた時には、もう無理だなと思いました」
 
　監督には「自分の判断でいいよ」との前置きを加えた上で、ベンチに入るかどうかを問われたという。自らが下した答えはメンバー外だった。染野にとっては最後の選手権であり、並大抵の決断ではなかったはずだが、今は自分でも納得している。
 
「出たい気持ちはあったんですけど、先のことを考えた時に、ベンチに入ったら、自分の気持ち的にも、チームにも何か負担をかけてしまうのではないかと思ったので、そこはベンチ外を選択しました。悔いはないです全然」
 

　昨年の選手権では、２年生ながらチーム前線の主力として５得点を挙げ、大会得点王に輝いた。その能力を買われ、来季からは鹿島アントラーズへの入団が内定している。
 
「今年は、応援っていう立場に回るんですけど、そこで自分が去年経験したものを、少しでもなにか伝えられればいいかなと思います」
 
　淡々と話す染野だが、間違いなく相当な悔しさはあるはず。それでも現状を受け止め、今自分が出来る役割をしっかりと理解していた。来シーズンからは、Jリーグの舞台に足を踏み入れるが、これだけの強い精神力を備えていれば、プロの世界でも十分にやっていけそうだ。
 
取材・文●手塚集斗（サッカーダイジェストWeb編集部）

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