2021年のU-20ワールドカップ出場を目指す戦いが始まった。次ラウンド進出は決めたものの、その船出は今後の航海に不安を抱かせる内容だった。

　11月６日から11月10日までベトナムで行なわれたU-19アジア選手権予選。２年後にインドネシアで開催されるU-20ワールドカップのアジア１次予選も兼ねており、世界の舞台に挑むために敗退は許されない。今予選は、各組１位もしくは各組２位の上位４チームまでに本選の出場権が与えられる。（U-19アジア選手権の開催国・ウズベキスタンが１位もしくは２位で突破した場合、各組２位の５位が繰り上げで出場）

　今年５月のU-20ワールドカップに引き続き、チームを率いるのは影山雅永監督。２月にU-18日本代表が発足すると、海外遠征や国内合宿などで強化を進め、この予選に照準を合わせて来た。６日のグアム戦は10−０で勝利し、８日のモンゴル戦も９−０で快勝。順調にステップを踏んでいるかに見えたが、問題は10日に迎えたホスト国・ベトナムとの最終戦だ。

　前述したように“不安を抱いた”のは、０−０の引き分けで終えたからではない。それ以上に内容が希薄だったからだ。

　近年成長著しいベトナムに序盤から苦戦を強いられた。かつて日本代表の指揮を執ったフィリップ・トルシエ監督が率いる相手に対し、若き日本代表は後手に回った。

「昔と比べると、性格がだいぶ丸くなりましたよね」。影山監督が試合前に冗談を交えながら話していたが、勝負に対する厳しさは衰えていない。2002年当時の代名詞、フラットスリーではなく、５バックの陣形で堅守を構築。鋭いカウンターも冴え、何度も日本を脅かした。

　日本は４-４-２のシステムで臨むも、サイドを効果的に使えずにノッキング。「自分が外を取った時は（中村）拓海君との連係でもっと深い位置まで行けたら良かったけど……」と、右サイドハーフの石浦大雅（東京ヴェルディユース）は言う。前半に放ったシュートが、わずか２本だった点からも攻撃面の機能性に問題があったことが分かる。

　後半開始から武田英寿（青森山田）がボランチに入り、単調だった攻撃にリズムが生まれた。だが、最前線の櫻川ソロモン（ジェフ千葉U-18）と染野唯月（尚志）に良い形でボールが入らず、決定機を作れない。徐々に相手が前に出て来ると、速攻から肝を冷やす場面も作られた。そして、75分。不測の事態に直面する。櫻川が相手DFに報復行為を行ない、一発退場になったのだ。