10月中旬の全体練習後、浦和レッズMF宇賀神友弥がこうつぶやいた。
「嬉しい半面、悔しさもあって……。言い方は悪いけど、負けられないという表現としての嫉妬ですかね」

　宇賀神を嫉妬させた存在。それはJ２東京ヴェルディのMF小池純輝だ。

　J２リーグ36節、東京ヴェルディ（以下・東京V）は、アウェーでFC琉球と対戦。東京Vが５-１で圧勝した試合で、小池はプロ初のハットトリックを達成した。25分、41分、69分と、いずれも抑えの効いた技ありのシュート。さらに３２歳でのハットトリックは、リーグでのクラブ最年長記録となった。

　小池と宇賀神はともに浦和レッズユース出身で同学年の間柄だ。

　当時の小池を宇賀神はどう見ていたのか。「あいつがいれば点を決めてくれる絶対的エース。シュートが巧く、高校レベルだけど得点感覚に優れていた」と言うほど、頼りになる選手だった。それでも「同級生には負けたくないし、互いに負けたくない意識はあると思う」と宇賀神は話した。

　一方、当時の宇賀神を小池はどう見ていたか？
「高校３年最後の高円宮杯でウガ（宇賀神）がすごく活躍した。僕が言うのもなんだけど、もう少し早いタイミングで活躍していたら、ウガはトップに引っかかったろうし、本当に紙一重だったと思う。同期の堤や（堤俊輔：鹿児島）、代志也（西澤代志也：沖縄SV）は先に昇格が決まっているなか、僕は夏休みの１か月間、トップチームで練習参加して、ぎりぎりでプロになれた」

　クラブは夏の時点で来季の昇格選手を決めていたことから、小池の“もう少し早いタイミング”“紙一重”という言葉につながる。

　ユースチームを離れたふたりのサッカー人生は２００６年を境に大きく分かれる。この年、トップ昇格した小池は０９年、出場機会を求め、当時のザスパ草津に期限付き移籍。その後は水戸、東京V、横浜FC、千葉、愛媛を経て、再び東京Vと渡り歩き、今季J２で３５０試合出場を達成した。

　一方、流通経済大に進学した宇賀神は、“打倒浦和”を誓って研鑽を積むも、運命だったのか浦和の特別指定選手となり、2010年に加入。ここまでリーグ252試合に出場。18年３月には国際親善試合で代表デビュー。選手の入れ替わりの激しい浦和にあって10年目を迎えた宇賀神は“浦和のバンディエラ”となりつつある。