カタール・ワールドカップ・アジア２次予選、“同組最強”と目されるUAE代表をホームに迎えたタイ代表は、その“決戦”５日前にコンゴ代表を招いてテストマッチを組んだのだが、開始前から緊張が走る。スタメンに名を連ねていたDFティーラトン（横浜Ｆ・マリノス）が、アップ中にチームメイトとの接触で倒れ込んで動けなくなってしまったのだ。


“タイ人J三銃士”、チャナティップ（北海道コンサドーレ札幌）は辞退、ティティパン（大分トリニータ）は招集外、ともに怪我が理由で合流できていない事態にティーラトンまでもが、とスタジアムの空気が凍り付いたことは言うまでもない。結局、彼は出場を回避したのだった。

　そんなチームを“本番”となるUAE戦で救ったのは、やはり“エース”だった。

　UAE戦の前日会見、西野監督が「打撲の影響でコンゴ戦は回避したが、すでに通常練習に参加している」とティーラトンの状況を説明、UAE戦の戦列には復帰した。しかし今予選でセンターバックを張ってきたDFパンサーも怪我、ボランチが本職のMFタナブーンが一列下がった“急造”CBコンビで迎えた試合、勇気を与えたのはFWティーラシンだった。

　25分、MFエカニットのお洒落なクロスを頭で合わせて先制に成功。コンゴ戦に続いての連発だ。ベストメンバーを組めないチームに、また前線を張る若手メンバーにも“神様”が安心感を与えたことは誰の目にも明らかだった。代表復帰を結果で示してみせる、これぞエースの存在感である。

　しかし……その歓喜もつかの間、前半アディショナルタイムにUAEに追いつかれてしまう。DFアルハッサンのクロスをFWマブフートが合わせて同点。“UAEのエース”も黙ってはいなかった。

　だが、タイも“リトル・チャナティップ”と呼び声高き新星が存在感を見せる。

　前節アウェー・インドネシア戦のMFスパチョークに続き、この日もヤング世代の活躍があった。51分、DFニティポーンのクロスに19歳MFエカニットが合わせてUAEを引き離す。前半終了間際の失点による嫌流を払拭する活躍ぶりだ。以後、本調子ではないMFアマールが唯一の起点となったUAEの無策にも助けられ、タイがこのまま逃げ切ってグループ首位に浮上した。１ゴール・１アシストの活躍で魅せたエカニット・パンヤーは、マン・オブ・ザ・マッチに選出されている。