浦和レッズが苦しんでいる。ACLは４強に勝ち上がった一方、リーグは26節時点で勝点「31」。得失点差で15位と残留争いの只中にある。

“リーグ低迷”と“ACLでの勢い”。この状況に2011年の浦和が思い出される。

　11年のメンバーは山田暢久、鈴木啓太ら黄金期を支えた選手に原口元気ら生え抜きが加わり、外国籍選手はエジミウソン、マルシオ・リシャルデス、スピラノビッチ、マゾーラで編成された。

　この年、指揮を執ったのがOBのゼリコ・ペトロヴィッチ監督。主に４-３-３の攻撃的なサッカーを志向し、若手起用に舵を切った。リーグ開幕は神戸に０-１で負けたものの２節・名古屋戦で３-０の快勝。期待は膨らんだが、続く仙台戦から３連敗。その後、５試合引き分けとその後も勝ち星はなかった。夏を迎え、得点力アップのためFWデスポトヴィッチを獲得もさらに失速。21節の新潟戦に３-２で勝って以降、２分６敗の８戦勝ちなし。29節の「さいたまダービー」で敗戦。順位は16位に後退。10月20日ゼリコ・ペトロヴィッチ監督が契約解除となった。

「このままじゃ落ちる」「どうにかしないとマズい」

　チームに強い危機感が漂ったのは監督解任前の９月だった。この頃から練習後、自然発生的に選手間ミーティングが開かれるようになった。

「雰囲気がピリピリしていたのを覚えている」と話すのが当時ルーキーの岡本拓也。内容は戦術的な意見交換ではなく「ひとつになって戦おう」とメンタル面が強調された。またミーティングで多く発言したのはベテラン勢だった。現在、強化スタッフの堀之内聖は「ヒラ（平川忠亮）、ツボ（坪井慶介）、（鈴木）ケイタが中心だった。みんなで“やるしかない”と吹っ切れていた」と振り返った。

　また高卒ルーキーの小島秀仁は「（鈴木）啓太さんにどれだけプレッシャーがかかっていたか痛感した。啓太さんがひとりで背負っていたので、凄いなと感じた」とキャプテンの重責を間近で感じていた。
 

　だが一方、ナビスコカップは決勝戦までの６戦無敗で勝ち上がりファイナル進出。鹿島と延長戦までもつれ込み、０-１で惜敗した。このギャップの理由はなにか？　山田直輝は「ナビスコカップ（当時）はたとえ負けても降格しないから、みんな“自分らしくやっていこう”と力を抜いてプレーできた。でもリーグは勝たなきゃという余計な力が入って、みんな力を出せなかった」と振り返る。

　口だけの上っ面な危機感ではなく、差し迫った危機と捉え、共有し、乗り越えようとした当時のチーム。ここに残留した要因のひとつがある。ちなみに堀孝史監督就任後、ミーティングは開かれなかったという。