[天皇杯ラウンド16]鹿島４-１横浜／９月25日／カシマ
 
　大事なゲームだった。ここでもし負けてしまえば、タイトルをまたひとつ失うという以上に、チームの流れが、テンションが、悪い方向に行きかねない。
 
　１週間前のACL準々決勝第２レグ、ホームでの広州恒大戦は１-１のドローに終わる。スコアレスドローだったアウェーでの第１レグと合わせ、トータルスコアは１-１だが、アウェーゴールの差で大会敗退が決まる。アジア連覇は叶わず、“４冠”の野望が潰えた。
 
　そうした状況で迎えた横浜との天皇杯ラウンド16で、鹿島は４-１の圧勝を飾ってみせる。まだベスト８進出が決まっただけだが、ACLで敗れ去ったショックを引きずることなく、“復活”した姿をファン・サポーターの前で見せることができた。
 
「ACLで負けて、このままチームがズルズルいくのか。そういうところで、スタートとしては、やっぱり大事な試合だったと思う」
 
　この日はベンチに控えたまま、戦況を見守った内田篤人がチームメイトの戦いぶりを称える。幸先良く先制に成功したが、PKで同点に追いつかれる展開。だが、「そこで下を向かず、２点目、３点目、４点目っていうのは、監督を含め、みんなが（勝利を目指す）姿勢を見せようっていうのがあったと思う」。試合を振り出しに戻されても、“ズルズル”とはいかなかった。前半のうちに突き放し、リードを広げ、後半にダメを押した。
 
　１失点は喫したとはいえ、スコアが示すとおり、危なげのない勝利だった。横浜の高い最終ラインの背後を上手く突いた１点目と３点目、素早い攻守の切り替えから敵陣で奪い、スピーディな仕掛けでねじこんだ２点目、手数をかけず中央をこじ開けた鮮やかなカウンターからゴールネットを揺らした４点目と、多彩なゴールパターンはまさに痛快だった。
 
　横浜の重心の高い攻撃サッカーに、開始早々はやや面食らっていた印象だった。球際でも後手を踏み、ジワジワと自陣に押し込まれていく。試合の入り方は決して良くなかったが、焦れずに粘り強く対応し、最後の一戦は越えさせない。
 

　左右に振られても、中央は人数を割いて固めているから、簡単にはフィニッシュに持ち込ませない。中盤の４枚も適度な距離感でスペースを確実に埋めて、飛び出してくる相手にも不用意に反応せず、誘い込むように攻めさせて、ここぞというタイミングで奪いにかかる。２トップのプレスバックも献身的だった。
 
　いつも通りの手堅い戦いぶりと言えば、そうだったかもしれない。それをピッチ上で表現し、勝利を手繰り寄せる。横浜がレギュラー組のマルコス・ジュニオールや畠中槙之輔らを欠き、ベストメンバーでなかったことは差し引いて考えなければならないが、それでも、J１リーグ、ルヴァンカップ、天皇杯の“国内３冠”にシフトチェンジした今、その再出発となる“大事な試合”を、自分たちらしいサッカーでしっかりと勝ち切ってみせたのは大きかった。
 
　同日に開催された天皇杯のラウンド16では、ACLで４強入りしている浦和がJFLのHonda FCに不覚をとった。その他でも、FC東京や川崎、広島、C大阪など今季のJ１リーグで上位につけるチームが、すでに天皇杯から姿を消している。
 
　だが、鹿島は生き残っている。J１では勝点１差で首位FC東京に肉薄し、ルヴァンカップでは川崎との準々決勝が控えている。国内３冠のチャンスは、鹿島だけにある。ここからが、常勝軍団のプライドの見せ所だ。
 
取材・文●広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）

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