現地時間９月19日、欧州各地でヨーロッパリーグのグループステージ開幕節が行なわれた。日本人選手も多数参加するこのコンペティションで、有力な優勝候補と目されているのがマンチェスター・ユナイテッドとアーセナルとのイングランド勢だ。

　本拠地オールド・トラフォードにアスタナを迎えたユナイテッドのオレ・グンナー・スールシャール監督は、負傷者が続出しているため、10代の若手を数多く起用。英紙『The Guardian』によれば、平均年齢は約24歳と、レッド・デビルズの近年の欧州カップ戦では最も低い年齢になったという。

　メンバーを落としたこともあって、格下のアスタナからゴールが奪えない時間が続くなか、73分に均衡を破ったのが17歳のイングランド人FWメイソン・グリーンウッドだ。エリア内での鋭い切り返しで対峙するマーカーをかわし、GKの股を抜くシュートを決めてみせた。結局、これが決勝点となり、『The Guardian』紙は「ヤングスターが爆発して引き寄せた勝利だ」と称えた。

　一方のアーセナルも、フランクフルト戦で、２列目にアカデミー出身の若手３人を並べた。とりわけ輝きを放ったのが、グリーンウッドと同じ2001年生まれの18歳、ブカヨ・サカだ。

　38分に20歳のジョー・ウィロックの先制点をアシストすると、85分には得意の左足で圧巻のミドルを叩き込み、追加点。その２分後には、果敢なボール奪取からの見事なスルーパスでピエール＝エメリク・オーバメヤンのダメ押し点をお膳立てし、３-０の快勝の立役者となった。

　『The Telegraph』紙は、「オーバメヤンはこの日の主役が誰か知っていた。ウィロックと、１ゴール・２アシストのサカに対して『今日は彼らが称えられるべきだ』と言い、ウナイ・エメリ監督は『今夜のパフォーマンスはとても良かった。今日の選手たちは賞賛の声に値する働きを見せた』と満足気だった」と伝えている。

　また、欧州スポーツチャンネル『Ske Sports』のコメンテーター務めるアーセナルOBのチャーリー・ニコラス氏は、「彼らはプレーすることを恐れていない」と称賛している。

「まだ若い彼らがプレーをするときに考えているのは、目の前のボールにエナジーを注ぐことだけだ。例えば有名な選手は、きっとフットボール以外にも考えることがあり、周囲の視線や野次に耐えるメンタルを鍛えないとパフォーマンスに支障が出てしまう。

　だが、純粋にフットボールに挑む若手たちは監督の求めることに全力で応える。能力があるからこそユースやトップチームにいるのだから、いつトップレベルで爆発してもおかしくない力を秘めている」

　10月３日に行なわれる第２節で、アーセナルはホームでスタンダール・リエージュ、ユナイテッドは敵地でAZと対戦する。プレミアリーグではなかなかお目にかかれないヤングスターの活躍に期待したい。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部