「変に意識しないほうがいい。普段どおりがいちばん大事」

９月14日に行なわれる首位・FC東京との直接対決を前に、鹿島アントラーズのキャプテン、内田篤人は泰然としていた。練習中の振る舞いも、練習後、グラウンド脇のベンチに座り、チームメイトやスタッフらと談笑するようすもふだんとまったく変わらなかった。

Jリーグ史上初の３連覇に貢献し、欧州５大リーグのひとつであるドイツのブンデスリーガや欧州チャンピオンズリーグ、ワールドカップといった世界のひのき舞台で戦ってきた内田だけに、緊張感漂う試合はいわば“慣れっこ”でもあるのだろう。

「相手のことをどうこう考えすぎるより、まずは自分たちのやるべきことを普段どおりにやる。それができれば、いい結果につながっていくと思うから」

　大一番へのもっていき方を心得る内田が幾度となく繰り返したのが“普段どおり”という言葉だった。

　３年ぶり９回目のJリーグ制覇を狙う鹿島にとって、25節のFC東京戦は雌雄を決する一戦といっても過言ではない。勝点差は４。つまり、鹿島が勝利しても順位をひっくり返すことはできないが、逆転優勝に向けて、ここで引き離されるわけにはいかないのだ。
 

　どこに勝機を見出しているのか。
 
「過密日程のなかで、（Jリーグ、ACL、ルヴァンカップと）試合が続いたけれど、いろいろな選手が出て、うまく乗りきることができた。ユキ（伊東幸敏）や（中村）充孝、自分も含め、怪我人が戻ってきて、チームとしての幅が大きくなった。トレーニングの質だったり、雰囲気だったり、すごくいい流れできているので、チームみんなで戦うというこの状態を生かしていきたいね」
 
　５節のジュビロ磐田戦で負傷した内田は、長期離脱を余儀なくされていたが、８月14日の天皇杯に交代出場。９月１日の清水戦では、およそ５か月ぶりにJリーグのピッチに立った。スタメン出場はまだ果たせていないものの、少しずつベンチ入りする試合が増え、完全復帰に向けて着実に前進している。