Jデビュー戦から５試合で３ゴール。鹿島で期待通りの活躍を見せているU-22日本代表の上田綺世が、同代表の北中米遠征に臨んでいる。
今年７月、上田は法政大卒業を待たずに常勝軍団の門を叩いた。加入前から大きな期待を懸けられており、６月には日本代表の一員としてコパ・アメリカにも参戦。同大会では無得点に終わったものの、駆け引き、動き出し、クロスへの反応は南米の強敵に対しても引けを取らず、ゴールの予感も漂わせていた。
研ぎ澄まされた得点感覚――。それは教え込んで上達するような代物ではなく、ストライカーとしての本能だろう。その類まれなゴールセンスは鹿島学園高時代から変わっておらず、当時からずば抜けていた。
鹿島デビューから５戦３発！ その研ぎ澄まされた得点感覚が芽を出したのは？
「１年生の頃は身体が出来上がっていなかったですし、スピードも２年の後半にかけて上がってきて、ようやく身体的に成熟しました。そして、特に２年の終わりから３年の頭にかけて、得点を取る幅が広くなったんです。右足、左足、頭、プレーの幅、動き出すタイミング。そういう吸収率が急に上がったように思えました」
こう話すのは高校時代の恩師、鹿島学園の鈴木雅人監督だ。
上田が鹿島学園に入学したのは今から５年前。鹿島アントラーズJrユースノルテからユースに昇格できず、地元の強豪校へ進学した。当時は線が細く、身体も出来上がっていない。そのため、世代別代表はおろかチームでも出場機会を得られなかった。だが、２年生を迎え、状況が一変する。フィジカルが完成し、高校年代で活躍する土台ができたのだ。１年次からゴールへの欲は人一倍あったが、ようやく自身のイメージと身体がマッチするようになった。
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