現地７月20日、アメリカ・テキサス州のヒューストンで行なわれたインターナショナル・チャンピンズカップ（ICC）、レアル・マドリー対バイエルン・ミュンヘンの一戦。ドイツ王者の前に１－３と苦杯を舐めたマドリーは、前半の45分間に現時点でのベストメンバーを先発させ、後半45分間には久保建英やロドリゴ・ゴエスら若手に出場機会を与えるという、変則的な陣容で臨んだ。
 
　その前半で、さっそく異彩を放ったのが新エースのベルギー代表MFエデン・アザールだ。チェルシーから１億ポンド（約140億円）の移籍金でやってきた男は、いまひとつピリっとしないマドリー攻撃陣を、持ち前の機動力と技巧でグイグイと牽引。ファンやメディアを唸らせるハイパフォーマンスを披露した。
 
　そんななか、やはり気になったのは、アザールが付けていた背番号だろう。なんと28歳の名手は「50番」をチョイスして、ピッチに登場したのである。
 
　当初は10番を希望したがルカ・モドリッチが着用しているため即座に断念。大のNBA好きであることからマイケル・ジョーダンやレブロン・ジェｰムスの代名詞だった23番も有力候補に挙がるも、バイエルン戦では同じく新加入のDFフェルラン・メンディがその番号を背負っていた。最終的にはラウールやクリスチアーノ・ロナウドなど、過去に数多のエースが担ってきた７番に落ち着くと見られている。

 

　では、なぜ50番だったのか。これには試合が開催された日付と都市が大きく関わっている。
 
　７月20日は、アポロ11号が人類史上初めて月面着陸に成功した日からちょうど50年のアニバーサリーに当たるのだ。しかも会場のヒューストンと言えば、NASAの宇宙センターがある「アポロ計画」の中心地。マドリー、あるいは大会運営サイドからの要請だったのかは判然としないが、アザール本人が快く着用を受諾したという。
 
　当然、地元の観衆は大喜び。マドリーの公式SNSには、クラブとアザールに対して米国のファンから、「世界的クラブの心遣いが嬉しい」「実に粋な計らいだ」「アザール船長に敬礼！」などなど、感謝のメッセージが多く寄せられている。
 
　1969年７月20日、アポロ11号のニール・アームストロング船長は月面に降り立った際、「ひとりの人間にとっては小さな一歩だが、人類にとっては偉大な飛躍である」との名言を発した。バイエルン戦で記念の50番を背負い、マドリーでの確かな一歩を踏み出したアザール。偉大なるストーリーの１ページ目が刻まれた。
 
構成●サッカーダイジェストWeb編集部