51歳のドイツ人指揮官にとっては、文字通りの負けられない戦いが迫っている。

　現地時間６月１日、スペインの首都マドリードで、欧州サッカーを締めくくるチャンピオンズ・リーグ（CL）の決勝が開催される。

　今シーズンのファイナルはトッテナム・ホットスパーとリバプールの顔合わせとなった、クリスチアーノ・ロナウドやウェイン・ルーニーを擁したマンチェスター・ユナイテッドがチェルシーを破った2007-08シーズン以来となるイングランド勢対決でもあり、注目度は高まっている。

　このファイナルにやる気をたぎらせているのが、リバプールの熱血指揮官ユルゲン・クロップその人である。

　クロップは、自身の監督キャリアで過去２度、CL決勝の舞台で指揮を執った。１度目はドルトムントを率いた2012-13シーズンにバイエルンとの同国対決、そして昨シーズンにはレアル・マドリーと対戦。しかし、いずれも敗戦し、歓喜の瞬間は訪れなかった。

　異なるリーグのクラブをCLファイナルという檜舞台に押し上げたこと自体が、クロップの監督としての素質を十分に物語っている。だが、やはりサッカー界は勝ってなんぼの世界。“３度目の正直”となる今シーズンの決勝で敗れれば、シルバーコレクターというレッテルを貼られかねない。

　そんな大きなプレッシャーを背負うクロップに、現地時間30日に開かれた前日会見で、少し意地悪な質問が飛んだ。

「必ずしもそうではないが、あなたのキャリアはアンラッキーなことに見舞われていると思いますか？」

　ビッグイヤーを手に出来ていないことを皮肉交じりに訊くジャーナリストに、「私のキャリアがアンラッキーだと思うかい？」と聞き返したクロップは笑顔を浮かべながら、こう続けた。

「チャンピオンズ・リーグは2013年と2017年に決勝へ行った。それ以外のカップ戦でも私はたぶん６回は準優勝に終わっている。きっと、あと１回でも負けたら世界記録じゃないかな？ それなら本でも出そうかな（笑）。まぁ、とにかく私のキャリアは決して不運なんかじゃないよ。負けることで自分自身を敗者だと思うのなら、私に問題があるけど、そのようには思っていない。我々はトロフィーを手にするために、再びここにいる」

　そして、クロップはレアル・マドリーに敗戦を喫した昨シーズンの決勝からチームが大きく成長したことを強調した。

「昨シーズンに我々が決勝に進んだことはビッグサプライズだった。マドリーは強すぎたよ。それに、チームに一貫性がなかった。ただ、あのキエフでの敗戦から我々はより成熟した。去年よりも１歳年上になったんだ。だからこそ、（今季プレミアリーグで）97ポイントも稼げたんだ」

　果たして、クロップは自身の悲願でもあるビッグイヤーを手にし、レッズに栄冠をもたらせるのか。運命の時が迫っている。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部