３月５日（現地時間）、アジア・チャンピオンズリーグ（ACL）のグループステージ初戦で、カタールのアル・ドゥハイルはホームにイランのエステグラルを迎え、３-０で勝利を収めた。

　今冬から同クラブに加入した中島翔哉は、２点目をアシスト。87分までプレーし、この試合のマン・オブ・ザ・マッチ（MOM）に選出されている。

　AFC公式サイトはこの試合でのアル・ドゥハイルを、「指揮官ルイ・ファリアの下で生まれ変わったチームは、圧倒的にエステグラルを上回り、彼らの手に余った」と絶賛。中島についても、「絶対的なプレーメーカーだった」と高く評価し、以下のように綴っている。
 

「中島は、３-４-３システムの前線左で出場。名目上はサイドアタッカーだったが、両WBがサイドを駆け上がった際、中島は中盤の深くまでプレー範囲を広げていた。攻撃のために最終ラインが押し上げられた際には、センターサークルをまたぎ、ボランチの位置まで下がってベナティアらからボールを受け、ビルドアップする姿が度々見られた。

　日本代表にも名を連ねた彼は、チームの攻撃の中心だった。相手チームの守備陣を翻弄し、システムを無効化するためのパスを何本も通し、チームを勝利に導いた。サイドアタッカーの中島は、試合の”実権”を握るプレーメーカーをも務め上げた」

　この試合の後、中島はルイ・ファリア監督とともに記者会見に出席。「MOMに選んでくれた人に、ありがとうと伝えたいです。良いパフォーマンスができたのは、クラブのスタッフとチームメイトのおかげです。アジアで最も大きなタイトル獲得を目標に、次の試合のために準備をしたいと思います」とコメントした。

　一方、この冬からアル・ドゥハイルを率いている、名将モウリーニョの“元右腕”ファリア監督は、「私はこのグループを勝ち抜く難しさ、初戦の難しさを知っていたが、チームは勝利を収め、勝点３を獲得できた。選手たちのパフォーマンスには、満足していると言わざるを得ないね」と語っている。

　第２戦は12日（日本時間13日0時45分開始）、アル・ヒラル（サウジアラビア）とのアウェーマッチ。アル・ドゥハイルは快進撃を展開できるか。そして中島は、再びチームを勝利に導く活躍を披露できるか!?

構成●サッカーダイジェストWeb編集部