「今シーズンをもって、ネルシーニョ監督との契約を満了することになりました。監督には引き続きシーズン終了まで指揮を執っていただきます」
　９月17日午前、クラブ側からの突然の会見連絡から数時間後、柏・日立台のホームスタジアム内にある記者会見場で、まずは萩原靖クラブ代表取締役社長がこう簡潔に切り出した。
 
　続いてネルシーニョ監督が口を開く。
「まだナビスコカップのタイトルが残っており（※10月９日、12日に行なわれる準決勝に進出）、J１リーグでも順位を上げていく戦い（※23節終了時で８位）の最中ですが、私から決断を早く公表したいと、クラブにお願いしました。決まったことは引き出しにしまうよりも明らかにして、選手たちにも決断を伝えたかった」
 
　なぜこのタイミングでの発表となったのか――。
　ネルシーニョ監督とクラブとの間では、通常通り、契約満了の３か月前に今後の契約についての話し合いが持たれた。その結果、両者の合意のもとで契約を延長しない旨が確認された。ネルシーニョ監督は、この決定事項を明らかにしたうえで、残りのシーズンを戦いたいと希望。クラブ側がそれに応えたということだった。
 
　ネルシーニョ監督は、柏レイソルというクラブに輝かしい栄光の歴史を刻んだ。それまで、1999年のナビスコカップ優勝がたったひとつの勲章だったチームに、様々なタイトルをもたらしたのだ。
 
　2009年の７月、序盤戦から低空飛行を続けた柏に、ネルシーニョ監督はやってきた。結局、このシーズンはチームをJ１残留に導くことはできなかったが、これがチームの基盤づくりの第一歩となった。翌10年、レアンドロ・ドミンゲスを新しいエースに据えたチームは、J２で破竹の快進撃を続け、23勝11分け２敗という高い勝率を残して１年でのJ１復帰を実現する。
 
　その勢いは翌シーズン以降も続いた。11年は開幕当初から目覚ましい戦いぶりで優勝戦線をリードすると、終盤は名古屋、G大阪との接戦を制して、昇格１年目でのJ１優勝という偉業を成し遂げた。12年には天皇杯、13年にはナビスコカップと、国内タイトルを３年連続で獲得。今年もすでに、８月にスルガ銀行チャンピオンシップを制し、またひとつ新たなタイトルをもたらした。
 
　クラブに次々と国内タイトルの勲章を加えていくなかで、ネルシーニョ監督は国際タイトルにも並々ならぬ意欲を持っていた。当時19歳のネイマールが君臨したブラジルの名門サントスとも対戦した11年のクラブ・ワールドカップでは、強豪相手に奮闘し国内外にレイソルの名を深く印象づけた。その翌年から２年連続で参戦したアジア・チャンピオンズリーグでは、13年にベスト４入り。つい数年前までJ２リーグで戦っていたチームとは思えないほど、国際舞台でも堂々たる戦いぶりを見せた。
 
　こうした戦いのなかで、指揮官が選手たちのメンタルに与えた影響は計り知れない。どんな相手だろうと、恐れずに自信を持って「勝利＝VITORIA」を目指す――。ネルシーニョ監督の言葉には、飽くなき勝利の哲学が宿っている。単純に国内で勝ち続けても決して満足できない。世界基準で戦えるチームを育てること。それが監督の望みなのだと筆者は感じたが、もちろんその想いは選手だけでなく、すべてのクラブスタッフ、サポーターにも届いていたはずだ。

柏レイソル＆ネルシーニョ監督 栄光の軌跡（2009．08～）――最大の悲しみから至上の喜びへ