「監督、もしかして柴戸海は好きなタイプの選手じゃないですか？」

　今月１４日、開催された２０１９Jリーグ　キックオフカンファレンス。会場に設えたブースにいた浦和レッズのオズワルド・オリヴェイラ監督に聞くと、大きく二度うなずき、こう続けた。
「柴戸は若く、ポテンシャルがある選手。どこまで伸びるか分からない未知数の選手だ」

　多少のリップサービスはあるにしろ、柴戸への期待感はそれほどまでに大きい。

　柴戸は昨季、明治大から浦和に加入。序盤、ケガで出遅れたものの、リーグ２７節（９月23日）のホーム神戸戦から公式戦１１戦連続出場。最終節のFC東京戦ではプロ初ゴール。出番は決まって試合終盤だが、出れば流れを変えるプレーを随所に見せた。

　柴戸は特段身体が大きいわけでもなければ、正確無比のパスを出せるわけでもない。にもかかわらず、オリヴェイラ監督から将来性を見込まれ、同じポジションの青木拓矢からも「柴戸の良さは当たり前なことを当たり前にできること。でも、これってなかなか難しい。それが柴戸にはできる」と、高い評価を得ている。

　周囲からここまで評価されるのはなぜか？　ヒントは昨年７月下旬の大原サッカー場にある。全体練習が終わった真夏の昼下がり。ピッチの片隅に柴戸の姿があった。コーチと長い日は１時間近く、居残り練習を行なった。内容はミドルシュートを打ち続ける日もあれば、空中戦を想定したヘディング練習とさまざま。汗みどろのメニューは何日も続いた。
 

「皆と同じ練習だけでなく、プラスアルファでやらないといけない。夏だけに夏期講習はしっかりやらないと（笑）」と柴戸。こうした鍛錬が公式戦１１試合連続出場につながるのだが、柴戸にとって居残り練習は特別ではない。伸ばしたいプレー、不得意なプレーの練習は大学時代から地道にやってきたからだ。

　出身校である明治大学体育会サッカー部は人数が多いうえ、強豪校、クラブユース出身の選手が集まる。当然、１年生から試合に出られる選手は稀。ならば、どうやってレギュラーを奪うか？　そのためには何をしなければならないのか？を考える。気持ちを腐らせてはそこでおしまい。自身と語らい、実践し、やり続けた選手のみが公式戦のピッチに立てる。この厳しい環境で柴戸はレギュラーを掴み、主将を務めた。つまり柴戸はプロとして生きるため、いま大学時代の追体験をしていると言っていい。