フランス・ワールドカップを約４か月に控える日本女子代表。本大会に向けてメンバーは固まっているのだろうか。
 
　高倉麻子監督は2016年３月に就任して以降、これまで様々な選手を招集してきた。長谷川唯など世代別代表監督時代に指導した“教え子”たちの多くを引き上げた一方で、ベテランの川澄奈穂美を代表に呼び戻しもした。時にはなでしこリーグ２部やその下のチャレンジリーグから抜擢したこともある。
 
「チャレンジキャンプを含めて総勢50名くらいをメンバーと考えています。最終的にワールドカップに連れていくメンバーは、その時にベストコンディションを維持していて、パフォーマンスの良い選手を連れて行く」
 
　50名まで大枠は絞り込んでいるものの、それ以上メンバーを固めず常に門戸を広げている高倉監督は、本大会が迫っている今なお、そのスタンスを変えるつもりはないようだ。
 
　実際、２月27日から３月５日にアメリカで開かれる「2019 SheBelieves Cup」では、重要戦力である岩渕真奈や田中美南らを「コンディションの部分や、他の選手をより試したい」という理由で外し、昨年８月のＵ－20ワールドカップで世界一に輝いた南萌華、遠藤純、宮川麻都など、「世界のトップとやる時にどんな力を発揮するのか見てみたい」という若手を多く招集した。

　同大会に参加するのは、アメリカ（FIFAランク１位）、ブラジル（FIFAランク８位）、イングランド（FIFAランク３位）という、いずれも強豪国（FIFAランクは2018年９月時点。日本は７位）。ワールドカップ本大会でも日本の障壁となる強力なライバルたちだ。
 
　高倉監督はワールドカップの前哨戦ともいえる今大会を「選手自身にとっても、良いところや課題に気づく貴重な学びの場になる」という。なにより待ち望んでいるのが、滑り込みでメンバー入りするような選手の台頭と成長である。
 
「今回のアメリカ遠征の３試合と、その後のフランス遠征、そのふたつでいろんな選手を試す。ベースは頭の中にありますけど、いろんな選手を呼んで使うなかで、選手たちはチーム戦術を理解していく。あまり固定して形を決めるよりは、余白をたくさん残しながら、選手の伸びしろで埋めていってもらう」
 
　アピールする機会は残りわずかだ。果たして、高倉監督のお眼鏡に適う選手は誰なのか。サバイバルレースの行方はギリギリまで分からない。
 
取材・文●多田哲平（サッカーダイジェスト編集部）