アジアカップで日本を破って初優勝し、先日発表された最新のFIFAランキングでも93位から55位と驚異のジャンプアップを成し遂げたカタール。2022年のワールドカップ開催を控え、長年の“強化計画”が結実しつつある。

　アジア・サッカー連盟（AFC）の公式サイトは、その裏付けとして、カタールのテレビ局「Al Kass Sport Channel」のインタビューに応えた元スペイン代表シャビのコメントを紹介している。

　現在、カタール・リーグのアル・サッドで選手としてプレーしているシャビは、選手生活の傍ら、国家の育成組織である「アスパイア・アカデミー」に顧問として参加している。

　アスパイアは、今回の優勝チームのうち13人を輩出。９ゴールを奪い、得点王＆大会MVPに輝いたアルモエズ・アリも、そのひとりである。

「カタール・サッカー協会（QFA）は、タイトルを獲得するために何年も準備してきた。優勝は、QFAを筆頭としたスタッフ、選手たちの努力に対する報酬だ。本当に素晴らしいチームに成長した。私はカタールに来て、選手たちの素晴らしいパフォーマンスを見守ることができてうれしく思う」

　このようにカタールを称賛したシャビはまた、大会中に話題となった自身の”予言”についてもコメント。ベスト８のうち７つを、ベスト４のうち３つを言い当て、「韓国にカタールが勝利する」ことや「決勝は日本対カタール」、そして「カタールが勝利する」ということまで的中させた。

 「すべて当たっているわけではないし、予言とは少し違うと思う」と謙遜するシャビだが、カタールの優勝には自信を持っていたようだ。

「トーナメントでカタールが韓国に勝つとしたのも、韓国チームのスキルやスタイルも理解していたうえで、カタールが勝つと判断した。偶然ではない。

　大会前は、決勝が日本対カタールと予測したことにについて、ある人は『あり得ない。おかしい』と言ったが、私にとっては無理のない予想だった。正直に言うと、カタールが勝つとしたらPKを獲得し、１-０で勝利するという展開を考えていた」

　シャビは現役を退いた後、次期カタール代表監督に就任するのではとも囁かれている。アジアカップで日本の前に立ちはだかった中東の新鋭は、次に６月にブラジルで開催されるコパ・アメリカに照準を合わせ、早くも準備を進めている。

　コパ・アメリカといえば、日本も招待国として出場する予定だが、南米の地で世界を驚きを発信するのは、果たしてどちらか!?