その生存を世界が信じている。

　現地１月21日、リーグ・アンのナントに所属していたアルゼンチン人FWエミリアーノ・サラが、この１月に移籍を決めた新天地カーディフへ空路で向かっていたところ、乗っていた飛行機が行方不明になった。

　現在28歳のサラは、今シーズン、リーグ・アンで開幕から好調を維持し、19試合で12ゴールを挙げる活躍を見せていた。その出色のパフォーマンスがあらゆるクラブの関心を惹き、今月19日にプレミアリーグのカーディフへの移籍が決定したばかりだった。

　英公共放送「BBC」によれば、サラは20日にナントのチームメイトたちに別れを告げ、そして21日にアトランティック空港からウェールズに向けて出発。しかし、乗り込んだ小型飛行機は、海峡付近で行方不明になったようだ。

　捜索は、翌22日も18時まで続いたが、いまだ何も見つかっていない。「BBC」の取材に応じたイギリス海峡航空救助隊のチーフは、「個人的な観点で話せば、生前確率はゼロだろう」と、最悪の事態を口にしている。

　サラに関して、メディアの前でその重い口を開いたのは、前所属ナントの指揮官であるヴァイッド・ハリルホジッチだ。

　昨年10月にナントの指揮官になった元日本代表監督は、チームに必要不可欠なストライカーとしてサラを重宝。この１月の放出にも異を唱えていたほどだった。

　それだけに“愛弟子”のショッキングなニュースにハリルホジッチも、「信じられない……」と悲痛な感情を吐露している。
 

「私に何を言って欲しい？ 言葉を見つけるのは不可能だよ。昨日まで彼と一緒にいて、お別れを言いに来た……。そして……。とにかく全員がショックを受けている。愕然としているんだ。状況は非常にデリケートだった。だが、今は非常に難しい。我々は彼が生きていることを信じて待っている。だが、幻想を抱くことはできない。最悪の事態だと考えている」

　そして、ハリルホジッチはサラとの思い出も語った。

「テクニック的には未成熟かもしれないが、身体を張る勇気があり、とても愛嬌のあるプレーヤーだった。彼は探偵小説が好きで、本を持たずにアウェー戦に行くことはなかったし、ギターを弾くのも好きだったね。

　そして何よりエミリアーノはセンシティブな一面を持つ若者だった。彼は自信を持つ必要があった。だからこそ、私が最優先にしたのは彼自身を信じることだった。その後は“ストライカー同士”の立場として話をするようになったのだ」

　プレミアリーグへの挑戦が決まった矢先に起きてしまった28歳のストライカーを襲った悲劇。世界のサッカーファンが、その無事を祈っている。