12月28日、鹿島アントラーズの小笠原満男が現役引退会見に臨んだ。

　18歳でプロの門を叩いてから、21年間のキャリアに終止符を打つ。途中イタリアで過ごした時期もあったが、日本ではアントラーズ一筋を貫き、愛するクラブに17つものタイトルをもたらした。生ける伝説は「本当にサッカーが大好きだし、アントラーズが大好きだし、まだまだサッカーをやりたい気持ちがあるのが正直な気持ち。でも身を引く時だったかな、という思いです」と語った。

　小笠原と言えば、あまりにも有名な“黄金世代”の一員だ。1979－80年生まれの世代で、小野伸二、稲本潤一、遠藤保仁、高原直泰、本山雅志ら錚々たるメンバーを擁し、1999年のナイジェリア・ワールドユース（現U-20ワールドカップ）では堂々準優勝を飾った。その後も選手たちの多くがシドニー五輪、2002年＆2006年ワールドカップなどで目覚ましい活躍を見せ、日本サッカーを力強く牽引。まさに過去に類を見ない最強ジェネレーションで、いまだ彼らを超える世代は現われていない。

　そんな黄金世代の面々も、2019年には40歳を迎える。

　小笠原は今季限りでスパイクを脱ぐ決断を下したが、小野と遠藤、曽ヶ端準らは来季もＪ１のピッチに立つ予定で、本山や播戸竜二らも健在だ。一方で指導者の道を進む者やピッチの外からサッカー界に関わる者など、引退後のキャリアはさまざまである。

　1999年ワールドユースで世界をあっと驚かせた銀メダル戦士たちはいま、どこでなにをしているのか。1979年の早生まれで１学年上の永井雄一郎、氏家英行の両選手、そして大会登録はされなかったがバックアップメンバーとして帯同した19番目の男・曽ヶ端も含めて、彼らの足跡と近況を追った。

 

　では、大会登録の背番号順に紹介していこう（カッコ内のチーム名は当時）。

１番　榎本達也（GK／横浜Ｆ・マリノス）
1979年３月16日生まれ、埼玉県出身
浦和学院高－横浜－神戸－徳島－栃木―FC東京
2016年シーズンいっぱいで現役を引退。現在はFC東京で普及部コーチ、明治大学サッカー部でGKコーチ、そしてブラインドサッカー日本代表でプレー。２年後の東京パラリンピック出場を目ざしている。

２番　手島和希（CB／京都サンガ）
1979年６月７日生まれ、福岡県出身
東福岡高－横浜Ｆ－京都－Ｇ大阪－京都
2009年末に現役引退。その後は京都のアカデミーで指導に従事し、現在はU-15チームの監督を務める。