今年で７回目を迎えたインターハイの女子サッカー競技。開催地となった静岡県の藤枝市も猛烈な暑さに見舞われた。

　今大会は熱中症対策として、前後半それぞれ３分間のクーリングブレイク、そして飲水タイムを実施。さらに大会１日目の状況などを踏まえ、２日目の第２試合はキックオフ時間を12時半から15時へ変更する異例の対応で大会は進められた。
 
　決勝は８月５日に実施。大会最多５回の優勝を誇る前回女王・日ノ本学園（近畿①／兵庫）と、初優勝を目指す常盤木学園（東北①／宮城）が顔を合わせた。

　2012年度のインターハイ第１回大会の決勝でも対戦している両者。女子の高校サッカー界を長きに渡り、牽引してきたチーム同士の一戦を制したのは常盤木学園だった。

　３－０で日ノ本学園を破り、インターハイを初制覇。そして、2012年度の全日本高校女子サッカー選手権以来、６年ぶりとなる日本一に輝いた。
 
　今大会の常盤木学園が組み込まれたのは最激戦区のブロック。同じ山には直近２年の全国大会優勝校が３校（十文字／関東②・関東、藤枝順心／東海①・静岡、日ノ本学園）と、２度のファイナル経験校（作陽／中国・岡山）が同居した。

　どのチームにも決勝のピッチを経験した選手がいる――。だが常盤木学園は、その対戦相手に臆することない舞台慣れができていた。その理由がなでしこチャレンジリーグでの戦いだ。
 
　出場選手の年齢制限なし＋45分ハーフのリーグ戦。そうした厳しいレギュレーションの中で常盤木学園は揉まれてきた。昇格を目指す大人のクラブチームに対し、手ごわい門番役として奮戦。

　近年は女子サッカー全体のレベルアップやライバルチームの成長もあり、以前ほど勝点を伸ばせなくなった。「最近は、ウチの卒業生によくやられるね」と阿部由晴監督も苦笑いをするほどだ。だが、それはチーム強化の点では好都合だった。
 
「昨年は一人ひとりの技術が高くて、全国で優勝できるだけのチームだったんです。今年は一人ひとりを見るとそこまでレベルが高くありません。いつも、公式戦では勝てていないんですが、そんな中で練習をたくさん積み重ねてきた結果だと思います」と沖野るせりは言う。

　大人のチームとの戦いで出た課題を消化しながら、チームの完成度は着実に上がっていた。