粘り強い守備で髙橋大悟擁する神村学園の攻撃陣を封じ込め、ベスト８進出を決めた矢板中央。試合後、いつもと変わらずハキハキと記者の質問に答えていた髙橋健二監督が、突然声を詰まらせた。
「矢板中央の歴史の中でもっとも勝てないチームだったので…」そうコメントした後だった。
この代になり、当初はなかなか結果が出なかった。新人戦では決勝でライバルの真岡に屈し、４月の関東大会予選では１回戦負け。夏のインターハイ予選でも準決勝で涙を呑んだ。
「どうして勝てないのか思い悩んだ」という指揮官は、夏以降、原点に戻って持ち味の堅守速攻を徹底的に鍛え直したという。それに応えて、逞しく成長した選手たちの姿に思わず涙をこぼしたのだった。
「（2009年度の）ベスト４が過去最高なので、それに並べるように頑張りたい。選手たちにいい経験をさせてあげたい」
最後はそう力強く語った熱血監督。初出場で８強入りと勢いに乗る日本文理を破り、また嬉し涙を流すことができるか。
取材・文●江國森（ワールドサッカーダイジェスト編集部）
【選手権PHOTO】神村学園０-１矢板中央｜キャプテン稲見の１点を守りきり、矢板中央がベスト８進出
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