[U-17Ｗ杯グループリーグ第１戦]U-17日本６－１U-17ホンジュラス／10月８日／グワーハーティー（インド）

 10月８日、日本にとってのU-17ワールドカップが開幕を迎えた。U-20を経験したFW久保建英を除けば、初めての世界舞台。緊張するなと言うほうに無理がある。初戦は難しい試合になるだろう。そういう見方が一般的だった。だが、選手入場の先頭に立った主将のMF福岡慎平の表情は、確かに笑顔だった。
 
　この大会に関して福岡はどうも“お騒がせ男”の予感もする。森山佳郎監督から「心中してもいいと思える人間性がある」と評された真面目な頑張り屋さんタイプであり、キャプテンの重責を背負って戦ってきた男だけに、明らかにキャラが違う気もするのだが、囲み取材もなんだか笑い話で終わってしまうことが多い。
 
　９月30日に日本で行なった大会前最後の練習試合。福岡は担架に乗せられて負傷退場を余儀なくされた。苦悶の表情を浮かべ、自力で歩くことさえままならず顔を覆ったまま去って行く様子から、見守ったファンも報道陣も主将を失う最悪の事態を覚悟した。
  
  このチームを一次予選から追い続ける佐藤博之カメラマンは、様子を伝え聞いて「慎平のいない00ジャパンなんて考えられないよ」と愕然として言葉を失った。筆者もまた同じ思いだった。
 
　ところが、実はふくらはぎを強打して打撲しただけの軽傷だった。インド入りしてからの練習も普通にこなし、試合前日の練習では先発組としてまったく違和感のないプレーを披露していた。その後の囲み取材では思わず「大げさだったんじゃないか？」と突っ込みも入ったが、「いやいや、本当に痛かったんですよ」と本人も苦笑を浮かべながら弁明して笑いを誘っていた。
 
　そして、この前日夜には主将の福岡が中心となって選手でのミーティングが行われた。
「この大会に懸ける思いとか、怪我で来られなかった瀬古歩夢の分までとか、そういうことをみんなで語り合った」。

 改めて７試合を戦い抜いて世界の頂点を目指すのだという目標を共有しつつ、士気を高めた。