３月28日に行なわれたＷ杯南米予選のパラグアイ戦、64分だった。
 
　自陣左サイドのタッチライン際でマルセロからボールを受けたブラジルのネイマールは、マークについたブルーノ・バルデスをフェイントで交わして縦に抜け、さらに寄せてきたロドリゴ・ロハスを一瞬のスピードで置き去りにする。
 
　密集地帯を抜け出した頼れるエースは、高速ドリブルでそのままペナルティーエリアに進入すると、中央の味方にパスを出すような素振りを見せながら囲まれた敵DF３人をけん制し、最後はみずからの右足でフィニッシュ。DFに当たってコースが変わったボールは、ゆっくりと相手ゴールに吸い込まれた。
 
　ネイマールが自陣から単独で持ち上がった距離は、およそ70メートル。いまの充実ぶりを物語る文字通りのゴラッソ（スーパーゴール）だった。
 
　そのゴールに価値があったのは、53分に得たPKを決められずに追加点のチャンスを逸し、０-１のまま嫌な時間帯が続いていたから。苦しい局面で決定的な仕事ができるネイマールの強靭なパーソナリティーは、相変わらずだ。まさにエースと呼ぶに相応しい一撃だった。
 
　86分にマルセロのゴールでダメを押したセレソンは、守備力に定評のあるパラグアイを３-０のスコアで一蹴。これでチッチ政権が誕生してから今予選は８連勝だ。しかも他会場で２位ウルグアイが敗れたため、ブラジルは残り４節の段階でＷ杯の本大会出場が決定した。
 
　自国開催の14年Ｗ杯準決勝、１-７で敗れたドイツ戦のピッチにネイマールの姿はなかった。準々決勝でこのエースが怪我をしていなければ――。そんな想いを抱いたブラジル国民は少なくないだろう。そしてなにより、ネイマール本人があの日プレーできなかったことを悔やんでいるはずだ。
 
　心身ともにスケールアップを遂げたネイマール。リベンジの舞台は、整いつつある。
 
文：ワールドサッカーダイジェスト編集部