[選手権３回戦] 前橋育英 １-０ 遠野／2017年１月３日／フクアリ

　攻守両面で輝きを放ち、前橋育英を３年連続の８強入りに導いたのはCB角田涼太朗（２年）だった。
　
　まず、存在感を発揮したのは攻撃面。開始２分にタイガー軍団は幸先よくCKを獲得。このチャンスに「自分よりも強いひとがいるので、ターゲットではない。だから、中に詰める役割だった」という角田は、MF高沢颯（３年）の放ったボールのこぼれ球に反応して先制弾をチームにもたらした。
 
　リードを奪った後は左足のフィードで攻撃を下支え。「左足のキックの性能が良い」と主将・MF大塚諒（３年）が賞賛するキック一振りで相手の最終ラインを無力化してみせた。
 
　逆に攻め込まれるシーンが頻出した後半は、守備面でチームを牽引。４日間で３試合目という疲労もあって遠野に押し込まれる時間帯が続いたが、正確無比なカバーリングを披露した。味方が裏を取られたところには必ずと言っていいほど、次のプレーを予測してピンチを救うこの２年生の姿があった。
　
　チームの勝利に貢献した角田には、恩を返したいと心に誓う人物がいる。それはV川崎（現・東京V）などで活躍をした保坂伸之氏だ。出会いは幼稚園の時。保坂氏の息子と親しかったことから、彼の運営するサッカースクールに通い始めた。そこではFWとして起用され、小学校卒業までプレー。サッカーに関するイロハや得点を決める喜びをみっちりと教わった。
 
　ただ、中学から加わった浦和ジュニアユースではSBやボランチなどで起用され、中学校３年の冬にはCBへとコンバート。そのプレーを見た保坂氏からは「前をやって欲しいけど……」と連絡を貰うことも少なくはなかった。
 
　しかし、「選手権に出たい」という想いで加わった前橋育英ではCBとして台頭。今ではそういうことを言われることもなくなった。逆に言えば認められたという証なのかもしれない。
 
　指導を受ける機会はなくなったが、今でも連絡を取り合っている。大会前にはシンプルな言葉だったが「がんばれよ」とエールをもらった。そして、２日の２回戦・市立船橋戦には保坂氏も会場に来場。自分の元を離れたとはいえ、常に気にかけてくれている。だからこそ、恩を返すために結果で答えたいと角田は話す。
 
　角田は３回戦で大会通算２枚目となる警告を受け、準々決勝は出場停止。「（ベスト４の）埼スタに行ってからがスタートだと思うので、優勝できれば一番だと思います」という想いを実現させるためには、仲間に連れて行ってもらう必要がある。
 
「あいつがいないとちょっと大変。カバーリングとか左のフィードの質とかはかなり良いので」と山田耕介監督から絶大の信頼を受ける角田は仲間を信じ、準決勝に向けて最善の準備をする。そして、７日のゲームでは、「今でも保坂さんにお世話になっている」という恩師の期待に答えるつもりだ。
 
取材・文：松尾祐希（サッカーライター）