ロシア行きを賭けたアジア最終予選で、初陣となるUAE戦では１-２と逆転負けを喰らい、黒星スタートとなった日本は、続くタイ戦では２-０の勝利を収める。
 
　２試合を終え、１勝１敗で迎える10月シリーズの一発目は、ホームでイラクと戦う。すでに２連敗を喫している相手に不覚を取れば、現体制への不満は一気に爆発するだろう。逆に勝点３を上積みできれば、良い流れのまま、今予選で最も厳しい戦いが予想される敵地でのオーストラリア戦に臨めることになる。
 
　ハリルジャパンの命運を大きく左右する２連戦。そういっても過言ではない。
 
　当初、選ばれたメンバーは26人。そこから欧州組の宇佐美貴史と武藤嘉紀が怪我で不参加となり、国内組の齋藤学を追加招集した。鹿島の永木亮太が初招集されたが、その他は、本田圭佑、香川真司、岡崎慎司、長谷部誠、吉田麻也など、“いつものメンバー”が顔を並べる。
 
　ヴァイッド・ハリルホジッチ監督が厚い信頼を寄せる25人で、まずはイラクとの決戦に挑むことになる。
 
　GKは西川周作で決まりだろう。実績で上回る川島永嗣が代表復帰を果たしたが、今回はチームの士気を高める“メンタルプレーヤー”としての役割が求められている。実際にピッチに立つのは、前回のタイ戦でも決定的なピンチを阻止している浦和の守護神だろう。
 
　最終ラインは、右から酒井宏樹、吉田、森重真人、酒井高徳の４人を予想した。左SBは、経験豊富な長友佑都の起用も十分に考えられるが、試合２日前の合流とインテルでの実戦不足を考慮すれば、ハンブルクで好調を維持する酒井高のほうが計算できるはず。
 
　所属クラブで満足な出場機会を得られていないという点では、吉田も同じだ。ハリルホジッチ監督の「本来であれば、先発で出ていない選手は外さなければいけません」という言葉に従えば、吉田のスタメンはあり得ない。ただ、指揮官はこうも言う。「誰が代わりになるのか」と。
 
　実力的には三番手に位置する槙野智章も興味深いが、怪我から復帰したばかりでもある。現状では、吉田が“最適解”だろう。

　ただ、懸念されるのがイエローカードだ。警告２枚で次戦が出場停止となるが、吉田と酒井宏はUAE戦で、森重と西川はタイ戦で、それぞれ警告を受けている。レギュラーである彼らがイラク戦で警告を受ければ、最重要なオーストラリア戦に出られなくなる。アグレッシブさを欠いてはならないが、不要なファウルには細心の注意を払いたいところだ。