南米ワールドカップ予選――。

　ブラジル代表がアウェーの地、ブエノスアイレスでアルゼンチン代表に1-4で負けた。オンタイムで確認していなかった自分は、サンパウロの知人から電話をもらいショックを受けた。
 

　その頃、日本代表は早々とワールドカップ（W杯）８回連続出場を決めた。（決めていた）世界最速で決めた日本。何年か前までは予選のプレッシャーと緊張感をはね返し、苦しみながらも必ず予選を突破して国民の期待に応え、国民と共に喜びを分かち合ってきたW杯予選。

　ブラジルは何年か前までは南米予選を通過するのは当たり前。負けるという事の方が珍しく、強豪国が出揃う南米チームの中でも常に違いを見せながら予算を突破してきた。

　アジアと南米の予選の比較はできないが、我々の世代は1994年アメリカW杯の予選で敗れドーハの悲劇と呼ばれる経験をした。その一方で、ブラジルは本大会も選手層の厚さをしっかり示し４度目の優勝を遂げた。

　８年後は2002年日韓W杯。日本は1998年フランスW杯を自力で突破し、自国開催を実現し、ブラジル代表は1998年こそ優勝を逃したが、2002年は日本で決勝でドイツに2-0で勝利し５度目の優勝。

　お互い前回のカタール大会まで日本は７回連続で、ブラジルは全大会出場を継続してきている。

　僕が生まれた1960年代からプロリーグ（Ｊリーグ）が開幕される前の1980年代では、日本のW杯出場は現実的なものではなく、夢で見に行くもの…いや、夢見ることさえ難しい大会だった。

　敗戦後、電話の向こうでサンパウロの知人が「皆んなが笑ってるよ」と困り声を上げていた。ブラジル代表は普通のチームだと…。

　片や日本となると、「今夜の試合はどうなると思いますか？」はもちろん、「日本は何故、こんなに強くなったのですか？」という率直な質問をされる。

　同時に、昔の苦しみながら予選を突破していた頃から応援しているサポーターや私の知人などは「何かが違う」。昔は突破の懸かった試合はテレビの前で、正座で見ていた…と。もっと緊張感が見る側にもあったと。中には突破の懸かっている試合でありながら「大丈夫だなーと思った瞬間に寝てしまったよ」という人もいる。

　ブラジルのサッカー文化の中で育ってきた人々は、メディアも含めやはり厳しい批評をしているという。ヨーロッパ組が中心に構成されている代表に対して、選手のメンタリティーについて鋭い指摘をしている。若くしてヨーロッパへ移籍していくのが通常になり、若く母国ブラジルを離れている彼らにとって、クラブとセレソン（代表）どちらが大事なのか？　代表にエントリーされ、ヨーロッパの目に叶うまでは必死だった彼らの今のプレーは、ブラジル国民にとって納得いくものではないようだ。